年複一年，穀競川在廿五歲生辰即至的春日，提前收到一份大禮──

他多了一名參將。

江初照通過考核返回燕門關時，立刻帶著上任文書到前鋒營校場找他，俊秀的少年英姿煥發，年方十七，據說是周越有史以來第二年輕的參將。

這消息讓穀競川樂得一把抱住他左右搖晃，他就有些暈，落了地還差點站不穩。他住在大帳的時候，常看單大人被將軍這樣抱起來甩，原來是這種感覺……

轉頭發現校場上不少人看著自己，都是曾一道在修羅場操練的弟兄。正覺尷尬想溜，想不到穀競川一把拽住他，朗聲宣布這個好消息，霎時校場如滾沸的湯鍋，眾人嘩地一聲圍上來道賀他。

他很不習慣出鋒頭……人群中瞥見幾個平日一道吃飯的親近兄弟衝自個笑，他不好意思地搔搔頭，還是很開心的。

晚飯前，江初照已經搬到自個的獨立帳篷，告彆他在大帳為時三年多的"打雜"日常。

江初照把那張對他而言已經有些嫌小的、將軍親手幫他做的榻從大帳搬出來，心裡百感交集，是以一道晚飯時，他坐在穀競川身側，斟上一杯酒，滿眼熱淚地舉杯，對穀競川誠摯道：「若不是將軍，我不會有今日，我願為將軍赴湯蹈火、粉身碎骨……」

還沒說完，穀競川在他頭上拍了一記，惡狠狠道：「他奶奶的滿嘴不吉利！」

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人往高處走，水往低處流。這是將軍常說的。他不光自己是個總走在上坡路的人，還時常鼓勵身邊的弟兄儘量發展、精益求精。燕門關軍種愈高，福利愈好，將軍自己省吃儉用，將俸祿都留著，犒賞各項競賽中拔得彩頭的佼佼者，以及沙場上建了奇功的弟兄。

江初照一直很崇拜這樣慷慨又不妒才的長官，但他今日為此犯了難。

他哪兒都不想去，就想留在燕門關。

「怎地不吱聲？」穀競川等了半天，等不到回應，催促他一句。

「將軍，參將裡邊我資曆最淺，你還是問問裘大人或駱大人吧。」江初照尷尬回應。

「我問過。」穀競川立即接話，「他倆說自個太老了，年輕人敢拚搏，都願意把機會讓給你。」

他不要啊……江初照提防地瞥了眼穀競川桌上的遴選書文，僵笑道：「他倆加起來還不到八十，哪兒老了，經驗更是豐富……」

單明允本來沒怎麼留意這師徒倆聊甚麼，聽了這句話倒有點意思，這是哪門子鬼話？他抓了把瓜子，邊嗑邊配茶。

「你也知道三、四十歲還能打，」穀競川語氣嚴峻起來，「那你怎麼想不通，要等到一位主將退休多難得。這次遴選，一位將領隻能推薦旗下一人，許多人擠破頭想參加，你還不樂意？」初照一向力爭上遊，今日怎麼了？

「說到做主將，單大人不是更厲害，你怎麼不推薦他去參加遴選？」江初照不顧一切提議，如即將滅頂般抓住一根稻草。

穀競川先是一怔，隨即斬釘截鐵回答：「明允不行，他這輩子都得跟我綁在一塊。」

江初照莫名讓他這句話刺了一下，轉頭去看單明允，見單大人隻是垂眸嗑瓜子，又像沒在聽。

「我能不能彆去？」他心裡煩悶，有些賭氣地說。

穀競川雙手交疊，蹙眉道：「說個理由我聽聽。」

江初照沒來得及細想，脫口而出：「我舍不得你…你們。」

氣氛霎時凝結，這是哪門子理由？

單明允揚了揚眉，他一年難得真正笑上幾回，此刻卻莫名想笑。

"你們"二字未免矯情了。江初照這小子，成日繞著競川轉，可從不敢來纏自己，哪怕一道練兵，也保持三大步距離。他這會舍不得誰呢？為了留下，還不惜扯旁人下水……再看競川，臉色鐵青的要把人吃了似的，精彩、太他媽精彩！單明允不疾不徐啜了口茶，仍是抿著嘴，可眼裡憋著笑。

「他奶奶的，」穀競川惡狠狠瞪著小夥子，一字一頓：「你就這點出息？」

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是日，校場上二人看著步兵練陣法，彼此相隔約莫三大步。

「單大人，昨日多謝你替我解圍。」

單明允有些意外，江初照跟他搭話？待會要下雨了。

「客氣。」他勾起一抹若有似無的笑，淡漠道：「閣下昨日讓我真正見識到，何謂死纏爛打。」江初照後來還跪下了，都說男兒膝下有黃金，這小子倒是能屈能伸。競川也很微妙啊，看著都惱到快斷氣了，大吼一聲：『去不去？』鞭子揮在空中劈啪作響，卻是雷聲大雨點小，他看那鞭一下也沒落在江初照身上，不過嚇嚇小夥子。

這倆人就是入錯行，搬在戲台上多好看？他看了好一會，一個真不想去、打死不去；另一個不過是恨鐵不成鋼，可要親自下去煉這塊鐵…不，是這顆頑石，似乎也下不了手。他這才動動嘴皮，勸競川這事再緩幾年。

眼見身側少年目光直視前方，清俊的側顏微泛紅暈，看來也對昨日之事有些難為情。幸而沒教其他人看見，否則好不容易升上來，若失了威儀，往後如何帶人？

「我說，」單明允咳了一聲，強壓下笑意，「你這是死冤活冤，冤上競川了？」

「不冤他的。」江初照立即認真道，「我在這會好好乾，不會拖大夥後腿。」他臉似乎又更紅些，倔強地挺直腰板。

單明允靜靜注視他好一會，鬆口道：「他隻是希望你好，你彆放在心上。」看小夥子點點頭卻不答腔，單明允以為他心裡還在埋怨穀競川，想了會才續道：「從前你剛搬到他帳裡去，我勸過他要公平對待燕門關每一個人。」

江初照沒想到還有這回事，單大人為甚麼跟他說這些？他不解地看著一向不多話的單明允。

「競川當時回答，他不是偏心，隻是那日在廚房看見有人欺負你。他說，你這張臉會成日給自個添麻煩，他管得了一時，幫不了永遠，唯有讓你自己強大起來，才能再不受人欺侮。」單明允淡淡一笑，「你倒也爭氣，沒教他失望。」

江初照感覺有甚麼很燙的東西，順著咽喉滾進胃裡，他抹了把臉，好一會才啞聲道：「單大人，謝謝你跟我說這些。」

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大帳內倆人比肩而坐，各自低頭專注。

春日午後的陽光透進來，徐徐春風暖和舒適，俊美的少年玉麵朱唇，眉目瀟灑又不過分英氣，顧盼淺笑之間更是風流倜儻。他讓這風吹得有些昏昏欲睡，倦懶地打個嗬欠，精神不少，一邊繪輿圖一邊振奮道：「將軍，你教我那內功是不是特彆能長個子？」

「怎麼說？」穀競川略帶笑意，目光仍停留在手中長捲上。

「你自個就挺高的。」江初照看向他，又在自己頭上比劃一下，歡快道：「我這幾年特彆長個子，都竄到七尺了，我瞧你應該八尺有餘。」說著麵有得色，「從前我可沒想過自個能長這麼高。」

「七尺算高？」穀競川笑意更深，小夥子這就滿足了？

「於男子而言，也就普通吧。」江初照忽有些不好意思。

穀競川放下捲，側身專注地瞧著他。

「咋啦？」感受到視線，他不解地抬頭笑問。

「我第一眼看你，你生得確實嬌小，五官又秀氣，當時真以為哪來的小丫頭。」

江初照搔搔頭，不太自在道：「那時還沒長開，可男可女吧，現下還會麼？」

「…不像丫頭。」他一笑，沒把話說完。

江初照倒像是聽了甚麼恭維，喜孜孜道：「是吧，最恨人說我像姑娘甚麼的，聽了多惱，佔誰便宜呢！」他又沾了墨，仔細臨摹地貌。

穀競川暗鬆口氣，慶幸方才沒失言。

「今日得空，馬鳴山他們找你去花塢，怎地不去？」穀競川又看起長捲，隨口聊道。

江初照在他身側頓了頓。

花塢指的就是營妓的居所。

兵士們行軍時若是長途遠征，亦會在秦樓楚館、勾欄瓦舍附近停留，都是為合法解決他們的生理需求，否則這些年輕力壯的男子，沒有抒發管道，難保不會出岔子，對民女做些出格的事。

燕門關也有個花塢，裡頭的營妓稱為花娘，有無依無靠缺乏謀生能力的寡婦；也有因家裡降罪、連坐被充了軍的姑娘；或本身犯了罪責的女囚。這些花娘統一住在一處，兵士們會在自己得空假期，來這溫柔鄉尋樂子。

「你不也沒去？」他亦是隨口反問，又接著運筆。

「我從前去過。」

江初照愕然扭過頭，見穀競川笑著續道：「不過不是在燕門關。當時我和你現在一樣大，兄弟們約了幾次，我有些好奇，跟著去湊個熱鬨。」

「好玩麼？」江初照剛問完自己就紅了臉，他問這甚麼呢……

穀競川認真回憶：「就是挑自己中意的姑娘，帶去各自的廂房……」

「行了行了，我大概也知道怎麼回事。」江初照連忙打斷，他耳朵很脆弱，不想聽太多細節。

穀競川笑著拉下他摀住耳朵的雙手，「我那回甚麼都沒做。」

江初照又驚又疑，喃喃道：「沒……」

「其實我剛到就有些後悔，看他們一人拉一個，我也隻得有樣學樣，可真關上門，那不對勁的感覺更強烈。」他蹙眉沉吟道。

「怎麼說？」

「那姑娘看著很溫順，也沒哭也沒嚷，隻是坐在榻上瞧我，可…你知道，我是有妹妹的人。」

江初照點點頭，看他這會麵有難色，彷彿能瞧見他當時的神情。

「我就想，她就算不是人家的妹妹，也肯定是人家的女兒……誰敢碰我家那倆丫頭，老子肯定揍死他！」他忽地大聲起來，沒頭沒腦嚇了江初照一跳。他兀自氣了一陣，「我說到哪了？」

嚇人的是他，怎反倒問起被嚇的人？「說到妹妹。」江初照小聲回答，很想現在就離開，明日再回來畫。

「對，所以我那回甚麼也沒做，就在榻上待著，跟那姑娘隨便聊聊，等朋友來敲門才回去。」

「之後沒再去？」

穀競川搖搖頭，「他們之後約，我推說姑娘不漂亮，沒心情。」

江初照不說話了，低著頭不知想甚麼。

「也是有些人在那認識喜歡的姑娘，娶了做老婆，不過少之又少。」穀競川自顧自地說，「可我總覺著，跟沒感情的人肌膚之親，光想就不太舒服，何況還是陌生人？」

江初照垂眸輕聲道：「那些姑娘亦是這般想，可是命運讓她們沒法選。」

「你心腸很好。」穀競川接話。

「甚麼？」江初照詫異瞧他。

「很少有男子能站在姑娘的角度體諒這事，至少我認識的人裡邊，你是第一個。」

「但我卻無法為她們做甚麼。」江初照悵然接話，「同樣是充軍，男子還有機會翻盤，好好乾，習得本事掙了軍功，除下戴罪之身，又是一條好漢。」他這般說時，心裡油然而生對穀競川的感激，「姑娘們卻隻能做營妓，一輩子陷在泥淖裡，她們沒有屬於自己的機會。」

穀競川陷入沉思，這製度已行之有年，不隻是周越，其他國家亦如此，不是輕易能改動。蜉蝣撼樹，焉能為之？

「單大人今日也不在呢。」江初照這才發現，打斷了穀競川的思緒。穀競川剛要回答，卻見他晃了晃腦袋，自個答道：「也許和馬鳴山他們一道去了。」

明允去花塢？穀競川嘿地一笑，「他從未去過花塢，往後也不會。」

「也是因為"姑娘不漂亮"？」江初照又提筆趕工，隨口應了句。

「因為他另有意中人。」

江初照手抖了一下，滿臉不可思議，那個單大人？

「這隻是我猜的，他沒跟我提過，你可彆去問他。」

「我跟他沒話說的。」江初照立即道，緊張的神態逗笑穀競川，「但你怎麼看出來？」他捺不住好奇，又接著打聽。

穀競川籲口氣，凝重道：「我本來也不知道，明允這人，心思總是藏很深。我看出來，還是因為他喜歡的姑娘與其他人兩情相悅了，他深受打擊才知曉。」

明允那晚彷彿要用酒灌死自個似的，他從未見過明允這般喝，要是他早些知道，定會幫襯著明允，可如今也來不及了。明允醉了一夜，隔日又跟沒事人般，他也不好再提此事。

江初照還是很難想像，那個冷冰冰的單大人竟然也會喜歡人？這件事他要快點忘掉，一邊想一邊背脊發涼。

穀競川默然一陣，有感而發，對江初照提醒：「來日若你有了喜歡的姑娘，一定要馬上告訴她。今日喜歡她，今日就同她說。」

「這麼急？」

「不趕著些，失之毫厘，差之千裡啊！」

看他一臉嚴肅，絲毫不遜往日講解兵法，反讓江初照一陣樂，挑釁反問：「要是她說不喜歡我，讓我彆忙了呢？」

穀競川一愣，隨即笑道：「那她指的肯定是今日不喜歡、此刻不喜歡，你甭管，忙你想忙的。沒準她下一刻就喜歡、明日就喜歡。」

「這樣也行？將軍你挺厚顏的。」他雖詫異，更多的是肅然起敬，畢竟這事他可乾不來。

「是厚顏！」穀競川大方承認，笑得更開懷，「若真心喜歡，厚顏些也無妨。」頓了頓又正色道：「但這"度"就得把握好，免得招人煩。」

好麼這人還懂得收一下，也不是太莽撞。江初照想著想著，噎了一下，再忍不住大笑起來。

穀競川笑著輕推他頭，若有所思道：「哪怕永遠不喜歡，隻要你心裡還有她，仍可待她好，關她甚麼事？」

江初照聽了這句，登時止住笑。

永遠不喜歡……聽著很無望啊。他記得將軍說過自己是獨子，那兩個妹妹就是義父的孩子了，他側頭看了穀競川一會，腦中有個念頭一閃而逝，來不及阻止自己，脫口道：「你和喜歡的姑娘，是打小一道長大麼？」

穀競川盯著他半晌，緩緩道：「膽子不小，打聽到我頭上了？」

「隨口問問。」他慌低下頭，自個確實問太多了，畫圖吧畫圖。

「你不是喜歡我吧？」他冷不防問小夥子。

穀競川嘴欠慣了，平日也沒少佔單明允便宜，此刻見江初照一副作賊心虛的樣子，劣根性又起，竟把對單明允那套搬了過來。

江初照差點握不住筆，低著頭呆了好半天，聽到自己心跳聲愈來愈大。

「你為甚麼臉紅？」

穀競川不過隨口說笑，以為會跟平時一樣，倆人嘻嘻哈哈就過去了，誰知這小子臉紅得跟炮仗一般，又瞪圓了眼，一副教人活活逮住的神態。

他感到一陣惡寒。先前沒怎麼留意，他和明允都不樂意做的事，初照倒是有耐心。就像桌上這張輿圖，本該是他要畫，這小子卻自告奮勇要幫他，前些日子是不是還說過舍不得他這類的話？我去……

「問你呢，為甚麼臉紅？」他咬牙再問一遍。

「不、不清楚。」

穀競川深呼吸幾次，將長捲隨手一擱，「初照，你看著我。」

江初照硬著頭皮迎視他，那筆握得太緊，竟喀地一聲斷成兩截。筆尖墨跡將圖暈黑一角，他忙掏出帕子去吸那墨，袖子卻沾上硯台的墨水，跟著黑了一大塊，更是手忙腳亂，臉上著了火似的又燙又辣。

穀競川看不下去，一把攫住他雙手，直勾勾看進他眼裡，一字一頓：「你是不是喜歡我？」

「…沒有。」

他說這話時，那張秀美的臉蛋紅暈半褪，形狀溫柔的眸子漾著一汪清水，整個人不似平時英氣瀟灑，反而透著一種嬌憨可愛，像極了小姑娘。

穀競川稍一分神，鬆開了手。

江初照重獲自由，立刻低頭草草收拾桌麵，隻想快些離開。

卻聽到穀競川的聲音從頭上傳來：「沒有就好。雖說周越風氣開放，我可沒有龍陽之好。」

他收拾到一半，肩頭教人重重一搭，驚惶抬頭。

穀競川麵帶微笑，半是玩笑、半是警告地對他說：「要是敢胡思亂想，老子宰了你。」