姑臧雖是河西重鎮,但驛宿條件,顯然是不如內地的,完全可以用簡陋來形容。不過,對於入住的曹元恭等人而言,卻根本沒有挑剔的道理,一路的頂風冒寒,又經生死磨難,能有處容身保暖的下榻之處,已然十分滿足了。
當然,最讓他們感到心安的,還是河西布政使吳使君的親勞。翌日清晨,風寒加劇,隔著門窗都能感受到室外肆掠的寒風,不得不說,此番入朝,當真選錯了季節。
經過一夜的休息,身體的疲憊,精神的壓力都得到了緩解釋放,當享用著賓驛內奉上的清粥小菜,感受到暖洋洋的腹內,曹元恭心情方才真正平和下來。
“使君,布政使吳公再度親臨館驛,前來訪問!”一名下屬匆匆入內稟道。
曹元恭方吞下一顆雞蛋,聞言趕忙嚼碎咽下,又連吞幾口粥,而後匆匆起身,吩咐道:“快快出迎!”
“奔該下官前往謁見,何勞吳公再至?”見到吳廷祚,曹元恭態度恭敬一如此前。
“使君不辭辛苦,千裡遠來,在下有幸奉天子之命,牧守一方,自當替朝廷略儘地主之誼!”吳廷祚溫和的態度,幾乎要把屋外凝結的冰霜給融化了。
“這是大漢西北巡閱使、英國公!聞曹使君東來,特來拜訪!”吳廷祚側過身體,朝曹元恭介紹著同來的柴榮。
聞言,曹元恭臉上的笑意頓時猶如秋菊一般燦爛了,這些年,隨著大漢的強大,活躍在大漢政壇上的英傑們也是隨之威名遠播。
歸義軍雖然僻處瓜、沙之地,但對朝廷的軍政上層,也是有所了解的,而柴榮可謂是其中的明星人物了,乾祐二十四功臣的名聲,也被年初出席盛典的使者帶回了沙州。
因此,當柴榮親自登門來訪,曹元恭驚訝之餘,心中則被一種榮幸感充滿了,趕忙道:“原來是大名鼎鼎的英公,某雖然久處西陲,卻也久聞公之威名,今日得見,三生有幸”
接下來,曹元恭嘴裡的恭維話,有如連珠炮一般噴湧而出,溢美之詞,讓柴榮都有些不好意思了。
同時,對於曹元恭的這種卑敬態度,也多有感慨。若非大漢強盛,又豈得來人如此?
“曹使君不必拘禮了!”對歸義軍曹氏,柴榮伸手,平靜地道:“瓜沙之地素為漢土,歸義軍亦為中原藩籬,你我則同為大漢臣屬,不必如此。”
聽柴榮此言,曹元恭縱然沒有心頭一熱,但還是有所感觸的。比起此前王彥升的強勢高傲,還是柴吳二人的態度令人舒服,簡直如沐春風。
三者入內敘話,侍者奉茶水瓜果,坐而論事。柴榮也不是那種喜歡繞彎子的人,簡單地寒暄兩句,便打量著曹元恭,問道:“前者朝廷大典,歸義軍已然遣使入朝,進貢賀喜,今又前來,一歲兩貢,還由曹使君親至,當有所求,不知是否方便透露?或許在下有幫得上忙的地方!”
“多謝英公美意!”聞問,曹元恭當即表態。
然後頓了一下,抬眼觀察著柴榮與吳廷祚,隻見二者都是一副翩翩風度。略作沉吟,曹元恭說道:“對英公與吳使君,卻也無需有所隱瞞!蓋因中原一統,瓜沙二州雖孤懸於外,卻也始終心向中原,河西遺民,不欲永為孤魂野鬼,今奉節度元忠之命,意欲獻土歸朝,請求朝廷,遣師進駐,以複舊地!”
聽其言,柴榮與吳廷祚對視一眼,二者都沒有什麼意外的神色。吳廷祚當即拱手道:“歸義軍孤守瓜、沙近百年,保延漢土,庇護一方,實有大功於中國,今又主動來歸,真高義也!”
“不敢當!”曹元恭擺擺手表示謙虛,歎息道:“我等淪落胡塵久矣,今若能複歸朝廷,則上可告慰先祖,下不負於生民!”
“歸義軍來歸,這是喜事,陛下聞之,想必也是歡迎之至!”柴榮說道,想了想,仍舊看著曹元恭:“不過,我稍有疑惑,不知曹使君可能解答?”
“英國公請問!”雖然年歲長不少,但在柴榮麵前,曹元恭竟覺自己像個晚輩一般恭敬。
柴榮說:“歸義軍此番來歸,似乎略顯操切,不知何故?”
聞問,曹元恭的老臉上露出一抹悵然,應道:“時至如今,也無可遮掩的了!皆因遼軍西征,西域大亂,局勢動蕩,歸義軍自西平公以下,皆深患之!”
迎著柴吳的目光,曹元恭解釋道:“對於歸義軍的處境,英公與吳使君也當有所知曉,西有高昌,東有甘州,北有契丹,南為吐蕃,除吐蕃分裂之外,皆為強鄰。
曹氏執掌五十年來,一直隻能選擇與周遭勢力交好、通婚,方才僥幸得存,即便如此,仍是戰戰兢兢,時有覆滅之憂。
去歲契丹人西征,破城無數,歸義軍近在眼前,數十年來的安定局麵被打破,西州回鶻已是朝不保夕,而況於歸義軍?
因此,西平公召集宗族、僚屬共議,皆以為單憑區區瓜沙之地,民不過十萬,兵不過數千,長久下去,必然難保,莫若歸附朝廷。
這也是,數十年來,瓜沙百姓的心聲,曹氏此舉,也是順應天時民意”
歸義軍自張議潮時算起,立足西北已近百年了,其勢盛之時,所轄疆域幾乎涵蓋整個河西、隴右,不過隨著唐朝廷的打壓以及內部的紛爭,日漸衰落,轄地縮小。
一直到曹議金接掌大權,一改前政,減少與諸部族衝突,避免戰爭,積極與高昌、甘州這兩個最主要的鄰居修好,同時始終貢奉中原朝廷,自梁唐晉漢,從無例外。
如此,方才保住了瓜、沙二州,與河西遺民一處容身之地。夾縫中求生存的滋味,並不好受,也就是在這些年大漢逐漸強大,影響力向西擴散,處境這才安全幾分。
然而,遼軍西征,把西域原本的平衡局麵徹底打破,原本稱得上強盛,讓歸義軍仰其鼻息的高昌回鶻幾乎不堪一擊。
這樣的結果,也讓歸義軍上下認識到了,瓜沙二州,真算不得什麼,不說大漢與遼軍,就是東麵的甘州回鶻,如果儘全力,都是能滅掉他們的。
聽其解釋,柴榮若有所思略作回味,微笑應道:“我明白了!看來,遼軍西征,進展得很順利啊!近來也收到了不少關於西域的局勢情況,其具體戰況如何,還請曹使君賜教!”
曹元恭:“去歲秋冬,契丹人翻越金山南下,跨越沙海,高昌可汗遣軍抵禦,雙方大戰於北庭,回鶻人大敗。
後契丹趁勝進軍,直擊高昌城,雙方就此鏖兵,契丹又分兵東取了伊州,控製東西通道,兩個月後,高昌城破,回鶻可汗率領殘兵西撤。後麵的情況,因為消息封鎖,所知甚微,如今高昌軍隊仍在國境西部抵禦,具體情況如何,英公可問同行的使者仆勒”
“那高昌使者是怎麼回事?”柴榮又問。
曹元恭當即把他知曉的部分給講述了一遍,臨了,又幫忙說了句話:“高昌四麵求援,局勢堪危,此番入朝,也是希望能夠向大漢求得幫助!”
點了點頭,柴榮舒了一口氣,對曹元恭道:“歸義軍獻土歸附之事,還需奏請天子定奪。近來天氣惡劣,不便旅途,使君可暫於姑臧休整兩日,待天氣轉好,我派人護送你們入朝!”
聞言,曹元恭頓時大喜,起身拜道:“謝英公!”
“使君昨日受了驚擾,還請多加休息,有什麼需要,儘可開口!”柴榮起身,這是打算告辭了。
曹元恭自是恭送,把二人送出館驛為止,待二者退去後,方才矗立在寒風中,長長地歎息一聲。
如非必要,誰願意獻土歸附呢,當土霸王不好嗎?
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