崇禎六年，三月二十二日。

四更天的夜色正黑，河嘴南山的祁家山上，馬圈堡寨的門口的曬場支起幾口大鍋土灶，早早起來的婦人們燒火做飯，為即將出工的男人們準備飯食。

這座堡寨屬於西祁土司家，名叫馬圈，過去是養馬人聚居的堡子，僅有十幾戶人家。

不過如今這座堡子住了近千口人，臨時搭建的木布棚屋把堡寨內外的庭院曬場擠得亂糟糟，甚至還有許多人在曬場上直接打起了地鋪。

熄滅的篝火冒著青煙，呼嚕與夢話聲此起彼伏，緞麵被褥與破爛麻布混在一起，看著就像遭了災。

祁肇周立於堡寨上層，看著睡滿流民的堡子，無可奈何地歎了口氣。

他是土司祁廷諫的二兒子，還未滿二十歲，他家世居族土在西寧南邊的三祁堡，隻是過完年到這邊來打獵遊玩，萬萬沒想到戰爭說來就來，回不去了。

劉獅子在俱爾灣起兵的消息剛傳過來，祁肇周的兄長祁興周便派土兵傳信，讓他哪兒都彆去在山裡藏著，告訴他這仗老祁家插不上手——他們爹在劉承宗手上呢。

祁家這倆娃非常孝順，而且兄弟情深，壓根就沒想著起兵之類的事。

弟弟要去自投羅網，一家子就算死也得整整齊齊；哥哥讓他千萬彆來，留在東邊好好藏著。

祁肇周從善如流，儘管他年紀不大，但良好的教育讓其遇事絲毫不慌，他先派人到西邊偵查戰況，又召集養馬人組建了一支四十人規模的小馬隊，用以保護自家財產。

但戰爭是人類最殘酷的行為之一，在波及數百裡的河湟穀地的戰爭大勢麵前，少數人彆說左右戰局，就連保全自己都是難題。

元帥府的進軍速度太快，以至於祁肇周是先看見楊耀駐軍河嘴，一天以後西邊的哨兵才跑回來，告訴他朝廷土軍在上川一敗塗地。

元帥府的軍隊把河嘴都堵住了，這會告訴他西邊土司軍兵敗的消息又有啥用呢？

後來的時間裡，祁肇周忙著在南山聯絡土司管事、士紳、部落頭人，約定十九家在這場戰爭中共同自保、同進同退。

在河湟這個地方，部落頭人也好、漢人的士紳也罷，都不如土司的話語權大。

而土司們的曖昧態度出奇一致，最終他們的決定便是既不為元帥府出兵，也不給朝廷出力，就躲在山裡坐觀成敗。

這場戰爭讓祁肇周對己方陣營的認識出現了偏差。

祁肇周自小受到的教育，是土司世代效忠大明天子，整個家族隨時準備為朝廷的號令而戰。

但如今的現實是，父親祁廷諫在劉承宗那邊，這使他成了戰爭中的局外人，整整三個月，每天收到的消息都令他又喜又憂。

不過後來隨著朝廷進兵，他就沒啥可擔憂的了。

因為在朝廷大軍抵達河嘴之前，有個叫鐘豹的元帥府將軍，先一步率三萬兩千餘口河湟百姓湧入南山，開口就讓十九家獻出成糧八百石。

八百石成糧，那可就是十三萬斤米麵。

南山十九家的頭人首領們群情激憤，共同推舉祁肇周為首領，湊出五百號人前去以理據爭。

雙方會談非常文明，沒有動刀動槍，隻是鐘豹非常自然的提出，既然你們敢帶兵來找我，那八百石就不算數了，一千八百石吧。

十九家笑眯眯地的答應，給元帥府獻出成糧一千八百石，作為戰爭期間供給三萬餘口百姓的口糧。

造成這個結果，祁肇周覺得跟元帥府護兵把總鐘豹將軍的口才沒啥關係，主要還是那支裝備精良的手銃馬隊說服力太強。

雖然獻了糧，但祁肇周對元帥府的熱情沒那麼大了，反而覺得劉承宗有病。

其實本來，他對元帥府跟朝廷的這場戰爭，認為勝負在兩可之間，隻要父兄平安，他也沒啥抵觸情緒。

哪怕鐘豹來要糧，他也不在乎那五十石或一百石糧。

但見過鐘豹之後，祁肇周覺得元帥府贏麵不大，因為主帥不夠明智。

這種關鍵時刻，如此精兵強將不留在戰場上，反倒派過來安置流民，多少腦子得有點問題，等著兵敗吧！

懷著這種心態，祁肇周在山上看見楊耀率馬營把三鎮邊軍馬隊正麵衝垮，彆提心裡的驚訝了。

更彆說氣勢洶洶的三鎮總兵直接被憋成了鵪鶉，兩萬大軍突然對泥土產生了特殊的情感，一連十日高舉鐵鍁埋頭苦乾。

就不說戰略態勢，單單這種戰術變化，對士氣的打擊就可想而知。

這是祁肇周第一次認識到元帥府的戰鬥力，在那場戰鬥之後，他便有意接近鐘豹，想從這位大元帥的把總身上，探取更多關於元帥府的情報。

為此他甚至把祁家山的馬圈堡讓給了鐘豹，本想以此討好鐘豹，卻沒想到鐘豹這家夥也是個腦子有問題的，倒是挺感謝他，可精兵強將仍舊睡在野外，反倒招了四百多饑民跑到馬圈堡居住。

每天就過來吃個飯，跟饑民聊聊天，就忙彆的事去了。

“祁公子夜裡沒睡？”

聽見身後熟悉的嗓音，祁肇周心知是鐘把總又來吃飯了。

一轉頭果然，就見頂盔摜甲的鐘豹端著粥碗手拿卷餅，像回了自己家一樣，跟他打了個招呼，就帶了幾個兵自顧自在堡寨二層找地方坐下吃飯。

祁肇周也坐在旁邊，點頭道：“睡到半夜就睡不著了，看將軍的樣子，昨夜倒是睡得挺好。”

鐘豹的塊頭大，吃相也不好，穿著鎧甲身子更大了一圈，活像頭大狗熊進食、生吞活剝，兩口就把一張卷餅塞進嘴裡，一口呼嚕了半碗米粥，咽下才道：“有啥睡不著的？”

祁肇周挺羨慕鐘豹的睡眠質量，問道：“昨天夜裡三鎮放炮，將軍沒聽見？”

“就這事啊，祁公子真是大戶人家出身。”

鐘豹和左右護兵哈哈大笑：“我是大帥的護兵出身，大帥醒的時候我醒著，大帥睡的時候我也醒著，跟你說，能睡覺是福氣。”

“那炮聲那麼大，哪兒能睡著。”

“你把炮當回事就不對，不聰明，祁公子以後也是要當將軍的人，你會飛嗎？”

祁肇周一愣，聽前邊還以為鐘豹想教他啥好東西，哪兒知道問出句這個，直接傻眼：“會飛？”

鐘豹笑了一下，隨後抬起手指肅容道：“那炮要沒朝你打，你擔心啥？那炮要是朝你打的，你能飛？”

祁肇周細細思索，好像是這個道理，但萬一被炮打中人就沒啦，這能不當回事嗎？

不過他不打算跟鐘豹抬杠，鐘豹一看就是個軍中廝殺粗漢，像這樣的人祁肇周見過很多，他們早就都看淡生死了，反正人家也沒有世襲土司的官職去繼承，討論這個話題沒有意義。

他點頭應下，向傳授戰場經驗的鐘豹道謝，這才轉移話題問道：“鐘將軍，我有個事特彆好奇，若這場仗沒打完，那一千八百石糧吃完了，你會咋辦？”

鐘豹楞了一下，他在心裡並不覺得這個問題成立。

這幾天他一直都讓護兵觀察被編為六十個百戶部的饑民狀態，仔細查找裡麵出痘的人，他估摸著快到日子了。

三萬兩千餘百姓都是從蘭州、河口過來的，那邊有天花，這些人裡麵一定也有。

所以他才放著這座堡寨不住，讓護兵馬隊都露宿野外，為的就是有人出痘時他們不會被傳染。

一旦這邊的百姓有人出痘，那三鎮邊軍也會出痘，到時就是決戰的時機了，他相信大帥不會錯過擊潰三鎮邊軍的大好時機。

不過他並不打算把這消息告訴祁肇周。

鐘豹隻是思索片刻，道：“那你們十九家就得再給元帥府獻八百石米糧了。”

祁肇周覺得自己是自討沒趣，他搖頭道：“堡子裡存糧鐘將軍也知道，就剩下七八十石，至多再撐十餘日，這是山上，各家餘財也都這樣子，吃完咋辦？”

“吃完再說吃完的事，大帥讓我安置這些百姓。”

說實話鐘豹沒考慮過糧食吃完的事，但就算這會，對他來說也沒啥需要考慮的。

想那些東西沒有用，軍令如山不可動搖。

在戰場上是如此，軍令讓前進，哪怕犧牲性命也要前進；到了戰場外麵，同樣是如此，大帥讓安置百姓，那不惜一切代價也要安置百姓。

所以鐘豹很容易得出結論：“先殺羊，再殺豬，殺了驢騾，再殺牛馬，全吃完這場仗怎麼也打完了。”

說罷，鐘豹對祁肇周安慰道：“不過你們十九家也彆覺得我是在欺負你們，這事對伱們沒壞處，哪怕朝廷贏了，河湟百姓能活命本身也是大功德。”

“帥府贏了，我會把你們獻糧的事如實上報給大帥，想來大帥也不會虧待你們。”

祁肇周沒在第一時間說話，隻是向後靠了靠，停頓片刻才感慨道：“若帥府兵將都如鐘將軍一般，恐怕朝廷在蘭州以西擋不住你們。”

他發現元帥府的特點了。

這些將官對治理地方沒有經驗，但對軍令的執行力非常強，而且這執行力建立在接受命令的將官權力非常大的基礎上。

他們的力氣往一個地方使，沒有任何掣肘，至少在鐘豹進入南山以來，祁肇周沒看見任何人約束鐘豹的行為。

這讓他覺得投身元帥府，也許對西祁土司家族來說並不是個壞選擇……至少在目前，元帥府東征的過程中，並不像他此前想象中那樣不講道理。

畢竟劉承宗的元帥府作為陝西叛軍，名聲可不太好。

整個河湟絕大多數人都和祁肇周想的一樣，劉承宗發兵，一定會劫掠。

但鐘豹並沒有劫掠，儘管不容置疑的口氣跟明搶差不多，但若戰爭結束鐘豹真能把獻糧的事如實報給劉承宗，那結果就和搶掠相去甚遠了。

“鐘將軍……”祁肇周說著，似乎是察覺自己的問題有點尷尬，乾笑一下才問道：“你們為啥沒劫掠？而且明明能把流民安在這，讓十九家招工給糧，為何要由帥府供給口糧？”

“嗬！”

鐘豹輕蔑地嗤笑一聲：“你以為我們是朝廷的兵？大帥有軍法，不準劫掠。”

祁肇周瞪大眼睛：“朝廷也有軍法啊。”

“軍法不是幾句條例，我挺擔心以後祁公子帶兵的。”鐘豹笑著搖搖頭：“軍法能不能辦，靠的是賞罰，祁公子想想，官軍不劫掠能得到啥；劫掠了又會得到啥處罰？”

沒等祁肇周回答，鐘豹已經自問自答道：“不劫掠，朝廷拖欠軍餉不發，出征口糧給不夠，有了首級也難升……就因為你們這幫人，朝廷提拔將領多少人都一個姓！”

鐘豹這話有很強的私人恩怨，從前他就因為這事沒當上軍官，直到投奔劉承宗還是個大頭兵。

“劫掠了朝廷又能如何，就這五鎮邊軍，朝廷在陝西打仗用的是他們，在山西打仗用的還是他們，進河湟打仗用的還是他們，就是劫掠了又能如何？”

說罷，鐘豹非常驕傲地揚起頭道：“大帥給我們兵糧管夠，戰利分到每個參戰士兵，戰利能直接換想要的東西，大帥偶爾還給發錢花，放著這日子不要，去搶劫？”

祁肇周搖搖頭：“總不能整支軍隊的軍紀都這麼好吧，萬一碰上富家呢？”

“富家？你以為我們是草寇？”鐘豹搖搖頭道：“如果是自己人，沒人敢搶，如果是敵人，那等著分戰利就行了，不用搶。”

這話很有說服力，祁肇周覺得，如果這仗朝廷輸了，他應該加入元帥府的軍隊。

鐘豹也是這意思，他說道：“至於你問我，為啥不讓你們給百姓招工給糧，那這些百姓不就是你們的人了。”

五大三粗的鐘豹看了祁肇周一眼，歎著氣搖頭，仿佛覺得他很不爭氣一樣，道：“元帥府在很多地方跟朝廷不一樣，很多地方不如朝廷，但不論在軍事還是治理地方，最根子上的東西比朝廷強得多……就連我。”

鐘豹指著自己道：“就連我都知道，藩王對朝廷無用，地主對地方無用；不信你想想，這天下沒了農民能活？沒了士兵能活？但沒了地主，啥事都沒有。”

祁肇周心說壞了，元帥府對自己這樣的家庭，敵意很大啊。

他搓著手問道：“鐘將軍，我能不能，在你手下當兵啊？”

“我這馬隊將來大帥外放都是軍官，你倒挺精明，等仗打完再說。”鐘豹心中竊喜，這祁肇周是有些本事的，能招過來是好事，不過他沒答應，擺手道：“這仗朝廷要是贏了，你還得再反叛，沒必要。”

就在這時，有護兵快步上樓，在鐘豹耳邊耳語一聲，鐘豹立即瞪大眼睛。

出痘了。

流民裡有人出痘了！