儘管有剛投降的生員背叛投敵，元帥府在河嘴地東方的招降仍然卓有成效。

但因為劉承宗的遲疑，耽誤了一天接納百姓的工作。

看見一股又一股的窮苦百姓向西湧來，劉承宗非常謹慎，因為據他所知，河口可沒這多百姓。

細細盤問，才知道是蘭州的旗軍在攆窮鬼。

很多人都是因為交不上賄賂被攆過來的，這事對劉獅子來說太過匪夷所思，他想了一晚上，都沒想明白敵人為啥要這麼做。

蘭州要把河湟逃過去的百姓攆到河口，他能理解；但是把蘭州窮困潦倒的百姓也攆到河口，他不理解但大受震撼。

害怕他攻城時這些窮苦百姓當內應？

劉承宗心說，難道說我的解放者之名已經從烏斯藏傳到蘭州了？不應該啊！

這種好事大可在心裡想，但現實是六萬多人聚集河嘴，不單單規模大到士兵無法審查，甚至堵塞道路影響了塘騎的消息傳遞。

這些人是否攜帶天花，不知道；有沒有官軍的探子，也不知道；甚至其中是否夾雜官兵，都沒法明確知道。

劉承宗隻知道，混在饑民裡有自家兄長派出的鎮海營探子，回報說甘肅邊軍已經向北移營，蘭州官軍在河口放了十裡鞭炮，又灑下石灰硫磺。

等他想全力接收百姓的時候已經沒有時間了，甘肅軍移防、蘭州兵放鞭炮，這都是官軍要發動進攻的起手動作。

這事說起來很有意思，人的想象力是有限的。

五鎮邊帥腦海中的劉承宗是他們幻想出的劉承宗，劉承宗腦海裡的五鎮邊帥與陝西蘭州官員，也是他幻想出的模樣。

甚至五鎮邊帥的幻想，挺貼近現實，畢竟劉獅子的兵他們都知道。

而劉承宗的幻想，就不太貼近現實了，因為他想不到在行將就木的衙門裡，一條命令能變形到多麼誇張。

他始終認為蘭州在出兵前驅趕百姓，必有深意。

官軍可能不想當人了，想借著百姓人潮推散自家軍陣，以避免正麵陣戰，直接把他擊潰？

北山台地，劉承宗看遠處人頭攢動，山雨欲來，站在他身側的李卑心態複雜。

好幾年了，他這個朝廷參將被俘、被軟禁，再到給劉承宗出力，直至今日，終於在戰場上站到了朝廷的對麵。

他搖了搖頭，歎了口氣，看著劉承宗與空氣鬥智鬥勇，道：“大帥，彆想了，沒有深意，朝廷但凡執行深意的能耐，我們就到不了青海，這就是肅王拍腦袋、旗軍糊弄事的結果。”

劉承宗詫異道：“這麼確定？”

“非常確定，五鎮總兵都有各自的本事，傻子坐不到那個位置上，用百姓衝你，你未必會被衝垮，但隻要一亮刀子百姓反著跑，官軍肯定被衝垮。”

李卑是第一批選入遼東的關寧軍客籍將領，對主兵、客兵的優劣非常清楚。

主兵遇挫，意誌更加堅韌、靠忠誠維係對待遇要求較低，但易對同鄉有同情之心，有反叛之虞；客兵成本更高，遇挫不如主兵堅韌、軍紀難以約束，但對當地叛軍不會手下留情。

此時集結於蘭州的官軍，不會有太多主兵，應以客軍居多，李卑認為在戰鬥意誌上，他們跟元帥府的軍隊相比，差得不是一點半點。

但劉承宗還是覺得官軍在下大棋。

保險起見，他先抓緊派人向北邊進攻魯土司的兄長傳送甘肅軍北調的消息。

催促兄長儘快破城，占領山隘據點，以防甘肅軍馳援、扼守不教其對己方形成包圍。

兄長的軍隊他不打算調入穀地，如果染患天花的甘肅軍支援魯土司，那兄長和李萬慶的四千軍隊都對天花有抗體，對付他們正好合適。

而對與彙聚於河口以東乞食的六萬百姓，劉承宗也不會放棄，隻是此時戰事當前，暫時未經審查、又不知是否染患天花，不能統統放入腹背。

因此他命令護兵率打散的土兵給百姓緊急編伍，形成百十個哨，各率數百人進入東南山穀，暫時避戰。

李天俞在這事上幫了大忙，東南的大山穀裡有不少土司家的地，山裡地名都是祁家山、趙家山之類的名字，百姓各編隊伍，沿山穀向南一字排開，由就近土司村莊暫時供給幾日口糧。

整個撤入山穀的行動因從速從快，顯得格外雜亂，一日之內撤入山中的三萬餘人，但另外兩萬多人找不到了。

不論是早前隨同富戶逃往蘭州的人，還是更多從蘭州被攆出來的百姓，人們很難信任劉承宗。

相比像囚犯般帶入南山，他們更願意往北跑，甚至就在河口以東的無人村莊藏起來。

三月十三日上午，戴道子在東邊河灣看見了浩浩蕩蕩的官軍開入穀地，元帥府在穀地蔓延開來的塘騎隨之搖旗，消息很快依靠塘騎通傳，進入河嘴駐軍的劉承宗耳中。

隨後戴道子開始向塘兵下令，擠壓敵軍塘兵，展開交戰。

塘兵需要交戰，以此來拖延敵對塘兵占領山頭原野的速度，並迫使其後大軍陷入不安、派遣更多軍隊來對付他們。

借此，塘兵就能離敵軍主力更近，並進一步探明敵軍虛實、兵力、士氣、營陣、裝備、後勤等信息。

劉承宗對此的回應是且戰且退。

不過這種遭遇戰對戴道子來說，更像是戰術層麵的耀武揚威。

在河灣的報恩寺外，戴道子滿麵輕鬆笑意，向塘兵下達命令：“他們能看懂我們的旗，逗逗這些後進之輩，給我捉個活的回來，我要問問慶藩的王八蛋死絕了沒。”

間隔三裡的原野上，寧夏邊軍塘兵百總馬祥緊張得手心發汗。

馬祥其實沒有太多塘兵經驗，在寧夏邊軍投入延安剿賊時，他隻是扒沙營的夜不收，主要職責是在長城內外日夜騎行，看哪裡的邊牆被黃沙吞沒，給營將報信而已。

全靠賀總兵在黃龍山輸得當褲子，他又取了幾顆蒙古腦袋，才被抽入標兵營，趕鴨子上架坐上塘騎百總的位子還不到半年。

這半年來，他帶著新募塘兵苦學旗令，多方請教塘兵用法，這才勉強把塘兵的架子搭起來。

本來按部就班都挺好，直到這次出征，馬祥非常緊張。

其實寧夏的塘兵居前，不是個好策略，劉承宗這個名字，對寧夏鎮邊軍殺傷力太大了。

但榆林過來的尤世祿是副帥，他的標營就沒有塘兵這個建製。

固原的楊麒倒是大帥，但那位帥爺一直忙著率饑賊剿官軍，練了塘兵七八撥，在脫伍邊軍的折騰下，彆說塘兵了，塘馬都有能活過三場戰鬥的。

隻有賀虎臣手上有成建製的塘兵，塘兵的交鋒，隻能落到他們頭上。

看見自己的塘兵逐步撤退，馬祥不禁皺起眉頭，很快就聽靠近的部下興奮道：“百總，我們看見他們搖旗了，命令是塘騎次第撤退十裡，還向我們北邊山裡打旗告知進剿消息。”

“北山，有伏兵？”

馬祥搖著腦袋往北看，北邊確實全是山，一二十裡地山裡全是溝穀，這要是有伏兵……他下令道：“給賀大帥報告一聲，分十二塘去探山。”

戴道子看著己方塘兵在戰場上撤退五裡尋處隱藏，敵軍塘兵很快分出一部向南北山溝探去，搖著頭露出笑意：“嘁，這也能上當？那後邊的本事就不用使了，讓他們跟山溝玩會，我們走。”

隨著戴道子引塘兵撤退，由寧夏、榆林、固原三鎮及蘭州旗軍、洮州土兵組成的兩萬餘大軍放緩進軍，各陣分出小股兵力扼守穀口，半數塘兵繼續前進，意圖遮蔽十裡。

待塘兵走至七裡，發現元帥府塘馬從正麵迫近，他們隨即次第後撤，在撤退途中被躲在屋舍、草垛的塘兵襲擊。

戴道子的許多塘兵為了伏擊成功，連馬提前讓袍澤帶走，一時間處處銃響，他們端著三眼銃便放，放完扔一邊扯弓就射。

賀虎臣一開始就懷疑是假消息，因為他的塘兵能看懂對麵的旗，對麵也能看懂他的旗，為此趕忙奔到陣前，結果端著望遠鏡就看見令人心疼的一幕。

好不容易培養出能看懂旗子的塘兵，被敵人正麵壓迫、背後伏擊，一塘塘的軍士就被這麼背後一銃、正臉一箭的打沒了。

不過賀虎臣最關注的並不是這個，缺少經驗的新練塘兵在交鋒中落敗在他預料之中，他更關注那些站在一起卻沒發生戰鬥的塘兵們。

三年未見，劉承宗的軍隊較之從前有了不少變化，單從塘兵的缽胄看，他們給盔槍紮上了盔纓，這是兩軍最顯著的差彆。

賀虎臣麵色慎重地端著望遠鏡，越看臉色越紫，拳頭也攥得越來越緊。

因為一裡見方的地域通常隻有一到三名孤零零的塘兵，因此塘兵交鋒的戰場在片刻就席卷了整個河穀的無人地帶，有些地方銃聲四起。

但也有些地方，毫無聲息。

望遠鏡裡，有塘兵張開雙臂放下兵器，賀虎臣再三確定，那些人的確實是自己的部下，他們投……投降了？

賀虎臣回頭看了看無邊無沿的軍陣，不算北路王性善和南路王承恩，單單中路，在他們身後就有兩萬兩千的大軍。

有如此雄厚之兵力，十幾名塘兵，在第一次與敵軍交鋒中，就選擇投降？

‘哢嚓’一聲。

望遠鏡的木殼被賀虎臣握裂了。

而在戰場另一端，戴道子高高興興讓護兵搖動旗幟，帶塘兵與被俘、投降的塘兵，次第西撤十裡，讓人向三十裡外的劉承宗傳達口信。

“大帥，塘兵回報，敵軍兵力兩萬以上，行軍速度已被拖延，士氣較低，已收降俘虜塘兵十三人，正在押送。”

劉承宗正在新建的河口堡布置防務，聽到這消息很高興，儘管塘兵間的較量，戰果高不到哪裡去，卻是初戰得勝，對提振士氣很有幫助。

他望向河穀南北兩山，透過望遠鏡能看到山頭都有人零星藏著，這場河穀中的戰鬥，將會以最快的速度讓整個河湟的百姓知曉，誰才是真正的河湟之主。

隨後撤到西岸的塘兵越來越多，不一會就聚了近百人，河穀的寬度在四裡到八裡之間，這便意味著前線塘兵已後撤十二三裡地，敵軍跟他的距離越來越近。

就在此時，河東又有數名塘騎馳來，他們的神情急切，讓劉承宗心頭浮起不好的預感。

果然沒過多久，塘兵在土堡外翻身下馬，抱拳道：“大帥，急報。”

等塘兵入堡，這才當著劉承宗和楊耀的麵報告道：“降兵俱為寧夏兵，說此次朝廷兵分三路，北路的甘肅軍三千援救魯土司，中路為寧夏、榆林、固原、洮州、蘭州兵，兩萬三千。”

劉承宗聽到這，閉目思慮，他在河湟的兵力也大概是這個數，中路倒沒什麼明顯劣勢。

隻不過北路劉承祖那邊，以四千軍兵對抗魯土司四千土兵，攻城已經打了幾天，若三千甘肅援軍先到而連城沒有攻陷，北路恐怕要吃虧。

塘兵頓了頓，再度抱拳道：“南路是臨洮軍、河州軍，合兵一萬一千，要直取西寧、碾伯。”

劉承宗心說壞了，強壓心頭不安，讓塘兵下去，扶著土牆久久不語。

“大帥？”

楊耀剛剛開口，還沒待他說什麼，就聽劉承宗對護兵下令道：“急報南山，讓率領土兵約束百姓的護兵向南探查敵情，並飛馬傳送消息給冰溝、西寧，告知敵情；命新城守將王文秀出兵進駐西寧。”

楊耀鬆了口氣，看來劉承宗跟他的看法相近，這會主力不該回援。

硬碰硬跟兵力相近的中路官軍打一場，若贏了官軍自然無法完成合圍；可一旦後退，官軍完成合圍就是板上釘釘了。

劉承宗的考慮，則比楊耀更多，他要考慮的是多支軍隊，此時他這支兩萬餘人的大軍，可不是早年令行禁止的獅子軍。

這不是該不該的事，而是不能退。

謝二虎和阿海岱青的蒙古兵，要麼在撤退中跑丟、要麼在撤退中被擊潰，肯定不會全師而還。

沒了這兩支側翼馬隊，巴桑麾下番兵反應較慢隊伍僵化的缺點就會完全暴露，單憑楊耀不到四千的獅子軍馬隊，形勢便會萬分危急。

劉承宗看向楊耀：“我相信王文秀，我們先對付眼前的敵人，延綏、固原、寧夏。”

說著，他浮起笑容，臉上絨毛都立了起來：“我是延綏兵，你是固原兵，戴道子是寧夏兵，我們讓他們見識見識……邊軍的本事！”