十二月二十六日，南京上新河碼頭，無數的江船正在起帆離岸，碼頭上行人稀少，往日攬活的挑夫船工不見蹤跡。

周月如匆匆走過碼頭，抽空往北看了一眼，對岸就是江浦縣，此時江上薄霧彌漫，將北岸籠罩在朦朧之中。

右邊一艘客船剛從江北回來，乘客蜂擁而下，毫不停留的往南京城逃去，幾個女人癱在地上嚎啕大哭，男人在一旁拉拽著，催促她們快起身。

她腳下不停，繞過那幾個女人，來到一家米豆店前，店麵的夥計正準備上門板。

周月如推開夥計，進去找到收拾行李的掌櫃，“楊掌櫃的，昨日大江船行訂下的三百石米何時交付。”

“我今日就可交付，但你自己來運。”

周月如怒道，“分明說好是你家雇船，雇船的銀子也給了，怎地又要自己運。”

“那運銀退你，滿碼頭你找去，船都逃去下遊了，纖夫、挑夫跑個精光，你讓我上哪裡雇。”

“哪裡雇是你的事，收定銀的時候你怎地不說。”

掌櫃一臉無辜，“誰知道流寇要來，全椒都破了，就隔這麼一條江，挑夫也怕死不是。

有那麼些不怕死的，老夫給點銀子保你個貴客，奈何南京城裡各家大戶全在雇腳力，給銀子也沒處找人。”

周月如臉色不好，但也知道掌櫃說的是實話。

劉若穀安排她到南京辦事，開始還比較順利，今日突然就傳來流寇到達全椒的消息，還有傳言說含山也有流寇，江浦已經戒嚴，除軍船外不準任何船隻停靠。

南京同日戒嚴，城門開始清查外鄉人。

上新河碼頭的船隻聽到消息，紛紛往下遊逃了，根本連裝載糧食的船隻都找不到。

她采購的是第二批軍糧，從安慶過來乘的那艘漕船已經裝載了第一批，現在上新河碼頭糧食不缺，就是找不到船。

“那你得把貨交了才能走。”

掌櫃作揖道，“女菩薩嘞，流寇就在對麵，話說今日又有官軍要從此地過江，咱是上有老下有小，萬不敢留在這是非地，老夫告訴你存糧處，總計有三百三十石，鑰匙給你，你找人照數搬了成不成，隻給你算六錢一石。”

周月如想了片刻後隻得道，“帶奴家去看。”

掌櫃連忙放下行李，帶著周月如出了門，剩下兩個夥計趕緊上了門板。

路上行人都走得很快，那楊掌櫃一路碰到熟人隻打招呼，腳下一直不停，從客棧過的時候，周月如又叫上一個漕幫的人同行。

到碼頭後麵的私倉點貨會錢，楊掌櫃動作飛快，收銀後把鑰匙一交，飛也似的逃了。

周月如把那漕幫留在倉裡，一路憂心忡忡的回了客棧。

此時客棧也一片慌亂，夥計已經逃散一空，隻剩下老板還在，他也在收拾細軟準備往句容老家逃，他的侄子在勸說店中沒走的客人趕緊離開。

大堂裡麵靠窗的位置，站著三個人，其中一個是漕幫的三棍，周月如看到中間那人後，停下做了個萬福。

何仙崖客氣的點點頭，然後轉頭繼續看著眼前的人。

“車馬的事情如何了？”

“纖夫實在是雇不到了，船是找到兩艘相熟的，開價是每日十兩銀子，等著也是這個價，江浦那邊斷了消息，要雇車架實在有心無力。”

“把糧食找好了，屆時龐大人領兵救援，是帶著水師的，船不會少了。

碼頭上要留咱們的人，萬一龐大人到了，尋不到人便是個大事。”

那人以前是賭檔的賬房，跟著何仙崖來南京幾個月了，聽到這話後有些畏懼的道，“小人可不敢留在碼頭。”

何仙崖白了他一眼，指指周月如走的方向，“那不還隔著個江，人家銀莊的女人都還在碼頭，你比個女人還不如。

再說這事本就是安排漕幫來的人，你擔心個甚。”

賬房這才鬆一口氣，感覺有點丟臉，想想後岔開話題道，“何先生，周之鑊狀告複社的事情，是否一並告知龐大人，這江南時報還要不要繼續發刊。”

何仙崖有些焦慮的擺擺手，想起這半年就有點窩火，原本計劃是捐供一個吏目，誰知被龐雨三言兩語弄到了南京，地方倒是個好地方，但做的事情他並不情願。

跟複社打交道頗為麻煩，開始是沒有幾個人願意投稿，前麵兩刊發了之後，又爭著要投，他現在才弄明白，複社裡麵也分了幾派。

剩下的事情就是排版、印刷和發送，發送最為混亂，總之比起他期望的吏目生活，是有些差距的。

“流寇的事要緊，要是流寇過江，江南都沒了，還有啥時報。

枝節事先放一邊，南京這裡多找兩匹馬，今日又要派人從江南往安慶去，馬已不夠了。”

此時一個騎馬的人來到門外，何仙崖走出大門遞過一封書信道，“路上一切小心，儘快交給龐大人。”

那人接過書信，向著上遊飛快的去了。

……南京上遊的和州城裡，譚癩子的守城生涯進入第三天。

呼的一聲，譚癩子用力把兩條鼻涕吸入了鼻腔，但好景不長，鼻涕跟著又竄了出來。

在寒風的蹂躪下，譚癩子得了不輕不重的感冒，草廠裡麵休息不好，腦袋一直暈沉沉的，加上營養不良而更乾瘦了，頭頂上的癩也越來越癢。

含山逃難的高峰已過去，現在城中滿是含山難民，他們帶來各種各樣的離奇消息，都是流寇進了含山縣城。

這與譚癩子期望的不符，所以他一概認為是這些人胡編的。

“他們要是看到了流寇，就逃不來和州了。”

譚癩子肯定的說道。

對麵那個行客附和的拚命點頭，他也不能接受那些含山人亂說，破壞了他們回家的期望。

昨日含山報役來通傳之後，譚癩子就相信流寇已經往北去了，按他和行客的理解，含山來的人少，那就是流寇退走了，所以含山人不用逃難了。

城頭上的其他人大多也是這麼認為的，誰要是說流寇要來，眾人就一起譴責。

“那邊垛口的在城下找了處地方，晚上可以烤火。”

行客神秘的道，“隻交三文錢。”

“難怪昨晚就少了那許多人，咱們也烤去，三文錢而已，我譚牙不缺銀子，我東家給的可是五兩銀子，你上哪去找那麼好的東家？

要不是哪個天殺的賊子，譚爺我還在王家食鋪住著上房。”

譚癩子又把那賊子狠狠詛咒了一番，順帶加上賊子的全家老小及祖宗十八代。

譚癩子仿佛已經看到賊子家破人亡，過得一會覺得自己有些過分，便擺擺手道，“小孩兒就罷了。”

他忽然想起一件事，對行客問道，“昨晚那些社兵就回家住的，咱們也下城去了，可不沒人守城了。”

“哪還有流寇，社兵知道得一準比咱們多，他們身家都在城裡還敢回去，這大冷的晚上，那流寇出門也得凍死。”

“也對，烤火去。”

譚癩子下了決心。

旁邊傳來一個聲音，“癩子該你守垛了。”

“你才癩子，你惹得起我麼。”

譚癩子嘟噥了一句，走出草廠挨到了城垛上。

四周冰寒徹骨，譚癩子縮成一團，不停的跺腳，偶爾也往外邊看上一眼。

城外霧蒙蒙的，關廂的房屋都在，卻仍顯得一片荒涼。

左邊不遠的小西門還開著，有些零散的百姓在往那邊去，都是等著入城的。

“亂跑個甚，分明流寇都往壽州退了。”

正這麼想著，北邊牆頭上有點擾動，譚癩子先不在意，但那邊的人紛紛從草廠出來，在城頭上看著什麼。

“啥稀奇玩意。”

譚癩子探頭出去，隻見一個身穿皂衣的人騎著馬，慢悠悠的行進在關廂的街道上，他的身影不時被房屋遮擋，隨即又從房屋間隙中出現。

他速度緩慢，一路看著城頭，在牆上數百人注視下行進，卻沉默的不發一言，隻有零落的馬蹄聲在城外回響。

“又是報役，多半來報信的。”

其他人都從草廠出來，大家都好奇的看著這個古怪的衙役，期待著他說流寇已經退了。

那騎手走到一處開闊的地方，終於停了下來，撥轉馬頭看向城池，就這麼沉默了片刻。

“黎弘業！”

那人突然大聲吼了出來，還是直呼知州的名字，“我乃鳳督衙門官差，此來督辦和州逋欠遼餉。

和州旱荒五年，民不聊生，你等官吏一年預收兩年遼餉，卻私下婪贓匿而不交，每年仍是催收不止，和州百姓典當衣物賣兒賣女，你們過的是啥日子，你們幫黎弘業守的什麼城？”

注1城頭一片嘩然，譚癩子與行客麵麵相覷，怎麼也想不到此時有催收遼餉的人來，還當著百姓的麵辱罵知州。

周圍吵吵嚷嚷的，竟然真有不少人在跟著附和，但他們不敢罵知州，隻是罵那些胥吏。

“這人不對……”譚癩子眼睛四處張望，隻見後麵的房屋之間，有馬匹在時隱時現。

他猛地發足往小西門跑去，一路大喊，“是流寇！快關城門！”

沿途的社兵注視著，譚癩子發足狂奔，小西門城樓就在前麵，他們剛聽到譚癩子的叫喊，都還沒反應過來。

城下蹄聲轟響，一群騎馬皂隸的身影從房屋間竄出，方才叫喊的那個皂隸一起打馬，唰的一聲抽出腰刀，朝著小西門衝去。

城頭上一片混亂，社兵和百姓無頭蒼蠅一般亂跑，堵住了道路，譚癩子沒法再跑，看到旁邊放著一麵銅鑼，抓起來使勁的敲打。

前麵的小西門終於反應過來，城上的社兵紛紛往門洞湧去，趕在馬兵之前關上了大門。

突襲的馬兵沒能攻占城門，在大門外停下，幾名假衙役扯下皂服，露出了裡麵紅色的箭衣，對著城頭高聲叫罵。

更遠的地方出現了大批馬兵的身影，向著和州城蜂擁而來。

城頭鑼聲大作，社兵叫喊聲響成一片。

譚癩子癱在地上，捂著臉哇哇哭道，“江帆你個狗東西，派老子來送死，老子不乾漕幫了，我要回安慶啊！”

……注1流寇在攻擊和州之前，有多次惑敵行動。

一是假扮官軍偵騎，說流寇仍在河南，二是假扮含山報役，通報流寇向北退走，第三就是派人假扮催遼餉的胥吏，繞城大罵黎弘業，動搖守城者信心，之後派出五騎突然衝向城門，因城門關閉及時沒有得手。