崇禎八年七月二十一日，桐城南邊十裡的接官亭外，擺滿了縣衙的各色儀仗，兩隊各百人左右的士兵肅立在東側。四周的柳樹上蟬鳴此起彼伏，大雨之後桐城更顯悶熱，所有人都汗流浹背。楊爾銘在亭中略有些焦躁的走動，龐雨則在亭中的條凳上安坐，拿把蒲扇悠悠的扇著。從收到流寇消息，即刻派遣兩個百總局駐防桐城，又於七月十三日接到安池兵備道命令，調所部全營增援桐城，便一直駐紮在縣城，等待那位史道台的到來。與去年不同，南直隸幸存州縣對河南的狀況十分關注，因為對兵部和巡撫衙門效率的懷疑，很多州縣都派出了自己的探子遠赴河南，比如壽州、太和縣、廬州、桐城、無為州等，甚至安慶府也包括在內。所以情報工作比去年見效得多，六月時流寇開始陸續出潼關，桐城在七月就得到了消息，隨後消息絡繹不絕的傳來，壽州、太和、廬州等地已經提前開始備戰。桐城按照去年的預案，在城內囤積糧食和器械，大戶人家去了樅陽，有些甚至就住在船上。隨著安慶守備營到來，桐城人心安定下來，大家隻要看到龐班頭，就相信流寇打不下桐城。連龐雨自己也不太擔心，畢竟桐城的城牆是經受了考驗的。而新上任的史可法更要親赴前線，大家就更放心了。見到楊爾銘的模樣，龐雨不由開口道，“大人不需擔憂，聽聞史道台溫文爾雅，應是個好相處的上官。”楊爾銘聽了停下腳步，他今年才十六歲的年紀，在龐雨眼中還是一個高中生，但曆練了這幾個月，氣度比起同齡人顯得沉穩了許多。“我哪裡是擔憂見史道台的事。”楊爾銘來到龐雨身邊坐下，眉頭皺成了一個川字，“河南的消息每日都有，聽聞出潼關的流寇越來越多，前後連綿百裡數日不絕。若是要往安慶來，城池或許守得住，但城外必定難保，龐將軍你說，去年他們燒的房屋都還未重建，怎地又要來了。”“不會所有流寇都往安慶來，楊大人你帶兵行軍一次，便知一條道路供應不了多少士兵，流寇從陝西出來，不會帶著多少補給，隻能依靠沿途搶掠所得，前麵的搶過了，後麵的就要挨餓。999首發他們一入河南，就會四散而行，通過多條道路搶掠供養。”楊爾銘舒了一口氣，龐雨在他心中有種莫名的威信，似乎他說的話頗為可信。“那龐將軍的意思，流寇不會往桐城來？”“在下可不敢說不來，隻是說即便來了，也不會是千軍萬馬。”龐雨寬慰他道，“隻要史大人帶兵馬過江，保住桐城應是無憂的。”“那龐將軍說的，是保住縣治，還是保住縣境？”龐雨抬頭看了一眼楊爾銘，去年的時候，這句話是他問楊爾銘的，現在角色反轉過來了。“那得看到底有多少流寇，也要看史道台怎麼想的。”楊爾銘的焦慮並未完全消除，正想繼續說話，南邊一通鑼響，一道紅色的隊列出現在遠處官道上。……一副官轎停在接官亭外，桐城官員和士紳全都跪伏在地上。身邊的周縣丞呼呼的喘著粗氣，龐雨偷偷看了一眼，見周縣丞口中流出長長的唾液，一副吃力的樣子，倒不是他緊張，而是舊疾複發。從年初流寇入侵之後，這位周大人的身體就每況愈下，龐雨還沒忘了當初的提攜之恩，剛回桐城就曾親自去拜望。前麵的官轎轎簾掀起，龐雨跪在地上抬眼去看，見到一雙官靴落在地麵。“下官桐城知縣楊爾銘，領在衙官吏士紳叩迎道台！”前麵一個溫和的聲音道，“錦仙請起，諸位請起。”龐雨聽了趕緊接道，“屬下接道台大人軍令協守桐城，安慶守備龐雨，恭迎道台大人。”“龐守備請起。”龐雨這才站起，恭敬的垂手肅立，這位南明的名臣終於出現在眼前。史可法比龐雨矮了半個頭，臉頰清瘦胡須乾枯，大約三十歲出頭的年紀，按他現在的品級，算是年輕有為的官員，跟張國維比起來，眼神更加溫和，也有超出年齡的沉穩。雖然是在盛夏，史可法雖滿頭大汗，卻仍全身穿戴整齊，龐雨留意到他的官服補子是孔雀，應該是三品或從三品的文官，而上次見張國維的時候，龐雨因為緊張沒有細看，不知道到底幾品。整飭兵備道跟巡撫一樣，屬於因事而設，不屬於正職，史可法的正職是江西布政司參政，從三品的官，張國維的正職是都察院僉都禦使，正四品的官，算起來史可法還高半級，但巡撫又需要管轄兵備道，在禮儀上會造成混亂。為了讓品級符合上下級關係，朝廷往往會給巡撫加一個兵部侍郎的空銜，這樣就是正三品，又比兵備道高了。這其中的有些道理，都是聽那些幕友講的，如果不是這些人，龐雨隻會一頭霧水，不明白明朝為何把一個簡單的官職等級弄得如此複雜，同時對朝廷中言官的地位有新的認識。史可法上下打量了二人一番，“臨來之際，張都爺麵喻本官，桐城一個少年知縣，一個少年將軍，都是不可多得的人才，要固守安慶非得二位不可，今日一見，果真二位都是少年英豪，由不得人不說，桐城真是人傑地靈。”一句話表揚了在場所有人，楊爾銘兩人連道不敢，得了史可法稱讚，周圍氣氛也輕鬆了一點。龐雨偷眼看了看史可法，果然能這麼年輕做到兵備道，講話的水平比起縣衙眾人高了許多。史可法又看了一遍場中其他的官員和士紳，語氣溫和的開口道，“諸位年初奮戰破賊，保桐城萬民平安，此為官紳無上功德，本官也代張都爺，謝過各位護民之功。此次流寇再入河南，本官特領兵前來，還望各位如年初一般，與本官同舟共濟，共保桐城周全，不負吾皇重寄。”場中各人紛紛謙遜，楊爾銘帶著史可法，一一向他介紹場中人等，史可法十分和藹，跟每人都交談幾句。龐雨有了空，往官道後麵看了一眼，第一個竟然就看到潘可大，潘可大正冷冷的看著自己，龐雨也不生氣，微笑著點點頭。潘可大的側前方是一名沒見過的將官，大約四十歲上下，身材看著有點發福，不像是能征慣戰的樣子，後麵還有一些穿戴整齊，可能是低級軍官。目光又往後麵掃去，官道上布滿軍隊，往後延伸了很遠，但隊列頗為混亂。前麵的估計都是二人家丁，但數量總共隻有兩百人左右，以紅色胖襖為主，再後麵的花花綠綠，很多人衣不蔽體，恐怕就是拉來湊數的壯丁了。那邊的見麵儀式已經完畢，史可法原本已經要上轎，隨意的看了一眼路邊的守備營，他停頓了一下，忽然轉頭往隊列走去。楊爾銘和龐雨隻得隨伺，史可法沿著隊列橫向走動，麵前的守備營隊列整齊，所有士兵身形筆挺，因為夏日的大強度訓練，這是士兵顯得黝黑精壯，前排士兵有部分穿戴了鎖子甲，與官道上那些官兵相比，自有一股威武之氣。史可法走到隊列儘頭，轉頭對龐雨問道，“這都是龐將軍的家丁？”龐雨趕緊回道，“稟報大人，下官營中不分家丁。這些士兵都是下官一個一個挑選的，每個都是精壯好漢，入了我營中，便是要殺賊報國的勇士，都是朝廷的兵馬，沒有一個是下官自己的家丁。”史可法眼中有些驚異，此時的家丁是將官的慣例，也是將官地位的保障，沒想到龐雨能說出這麼一番話來。龐雨則一直在觀察史可法的神態，馬先生送來的消息中，特意提醒他，史可法是東林黨。龐雨與阮大铖、張國維、複社諸子來往中，已經對東林黨的風格有所理解。果然史可法隨後便露出讚賞的神色，對龐雨點點頭道，“龐將軍如此年輕，便能有此人見識。難怪張都爺說，龐將軍與一般武人是不同的。”史可法轉向楊爾銘道，“有如此雄壯的兵將，本官對固守安慶倍增信心，原本打算到了分守道分司再跟二位詳談，此時卻不吐不快。”兩人趕緊肅立恭聽，史可法又看了一眼隊列，龐雨以為他還要繼續表揚，史可法隻要對安慶守備營滿意，以後能提供更多資源的話，經濟壓力就小了很多。“本官自接任安池兵備道，便日夜籌劃。流寇之勢往來不定，千百萬人嘯聚而來，呼嘯而去，安慶一府通衢之地，地接湖廣、河南、江北，要守住如此廣闊之界，何來如此眾多兵將可用。”龐雨心中忽覺不妙，偷眼看了一下史可法，聽他的意思，似乎不是要增加兵馬。史可法麵色變得嚴肅，“觀流寇年初入境，有城池之處多能自保，宿鬆、太湖、潛山無城，荼毒最慘。本官受命封疆，既守地亦守民。安慶一地，凡平野近官道之民，皆應聚落結寨設堡，流寇入境，便入寨互保，流寇自會知難而退。”楊爾銘猶豫一下道，“大人言之成理，然則鄉村之地，結寨設堡時，錢糧用度…”“凡大聚之寨，錢糧用度若有不足，本官可幫忙籌措，此乃守地保民之關鍵，勢在必行之事，如此百姓皆有庇護，資財糧草皆無流散，一府之地百堡千寨，護萬千百姓，流寇往來一無所獲，自然不複再犯。”眼前的史可法說完神采奕奕，對自己的策略十分自信，龐雨跟著楊爾銘一起領命，低頭時不由微微皺起眉頭。