一開始，河畔釣魚人注意到水麵漂浮的東西。

像是野獸落水溺亡的屍體，又像是漂浮的木塊。隨著獨木舟一探究竟，才發現那是屍體。

漁民錯愕得幾乎落水，雖說夏季有人落水溺死的情況的情況過去也有，可屍體身上插著箭失，他根本不是死於意外。

難道附近又匪徒出沒？還是進入林地打獵的人錯把人當成了獵物。

河畔釣魚的人們聞訊陸續趕來，此刻屍體已經被拖到岸邊。

死者明顯上了年紀，由於身子被跑爛，整個人的麵容也變得無法辨認。箭被奮力拔下來，它竟是純鐵打造，如同一根鋼針，完全不同於獵箭簇的寬刃倒刺結構。

“不可思議。絕不是我們的箭！沒有誰奢侈到用這種好箭。”

人們七嘴八舌議論，僅通過箭簇就使得整個社群的獵人擺脫嫌疑。

死者究竟是什麼情況，看其樸素的打扮分明就是一介農夫。究竟是什麼人如此歹毒向老農下手？

正當他們議論時，還在河道中徘回的獨木舟傳來可怕的呐喊。

“你們都來看看！還有屍體漂下來！”

這已經不能用一般的謀殺來形容，漁夫們集結四條獨木舟竭力定在河麵。又有人遞來纜繩，使得各條船互相連接，使得整個河道被臨時封鎖。

眾多屍體被成功攔截，再被依次拉扯上岸。

死者的狀況五花八門，他們是老者是女人，乃至是孩子。

很多人身上插著箭，當箭簇拔下可證明所有箭驚人的一樣。

還有的人身上有著致命傷口，像是被矛或劍深深刺入的心臟。

人們看得頭皮發麻，暫時也不好判斷死者的身份。

突然間，有人驚恐得嚷嚷一句：“該不會是瓦良格人所為吧？！上遊的那個村子，死者該不會是當地村民？”

似乎，這是最有可能的情況。

現在完全沒有捕魚的心思，震驚中的人們紛紛跑如自己的村莊，向大家告知河畔發生的駭人事件，再從村裡拉出手推車抵達事發現場。

戴頭巾的婦女看到屍體震驚得捂住嘴巴，頭繩綁頭發的男人驚得頭皮發麻。

附近兩個村莊的首領陸續帶著精壯和手推車抵達現場，兩人互相商議一番，還是先行收殮屍體挖坑掩埋。

但是此事非同小可，必須通告大首領。

從村子牽來的矮馬拖著手推車離去，兩位首領在交待一些事情後，立刻動身去大首領居住的木寨。

一瞬間，村莊風聲鶴唳。

婦女、孩子被禁止離開村子，所有年滿十歲的男子立刻拿起武器守衛村莊。

由於有傳言能做這種駭人事情的極大可能是瓦良格人，一來他們有這種實力，二來也有這種動機，三來最近的日子卻有一條長船大大咧咧的通行而過。

尤其是那條強闖的長船！

波洛茨克社群的民眾也不知自己是合適舉族遷徙到現在的定居點。在經曆一段篳路藍縷的開荒後生活步入穩定，他們在西德維納河與一條不知名小河的丁字路口建立主要村莊。隨著人口膨脹，以其為中心，附近的河道區域陸續出現新村莊。

河道被他們占有，河道的漁獲資源理所當然歸為己有。外來者想要通過河道可以，繳納一批貢品自可通過。

但是，隻會製造獨木舟的他們並沒有很強的攔截能力。

他們知道河流入海口區域是裡加（拉脫維亞）人的地盤，也知曉一群瓦良格人長期在當地定居。尤其是瓦良格人，他們的船隻輕快又高速，行船者也是人狠話不多。攔截裡加人的船隻較為容易，想要攔截瓦良格人的船，基本是十攔九空。

最近的攔截失敗險些釀成衝突，那些劃槳者高舉著手斧敲打掛在船舷的圓盾，以簡單詞彙叫囂著“不服就戰鬥”。為什麼要和他們拚命？若是鬨出凶殘事件再被裡加的那些家夥知道，搞不好就會釀成戰爭。

正所謂斷人財路如殺人父母，波洛茨克的這群家夥也是知曉的。於是攔截索貢也是看人下菜碟，發現攔不住就隻能認慫放過。

小河本無名，波洛茨克人定居這裡便有了名。

波洛塔河，就是它的名字。

其與西德維納河交彙處有著最大的定居點，超過兩千人在這一狹窄區域定居，形成一處規模龐大但建築結構鬆散的村莊。一座有木牆的雙層塔樓就在村子的核心區，統治者家族占有這裡，是所有村莊首領尊奉的大首領。

一個名叫普羅茨瓦夫·沃羅比約維奇的中年男人，正是整個社群的大首領。

可怕的消息一傳十十傳百，波洛茨克各個村莊彼此有著緊密交流，當兩個村莊率先采取軍事戒備，村名再把已知的、聽說的消息添油加醋一番告知鄰村的人，消息在傳播時愈發恐怖，短時間就弄得整個社群風聲鶴唳。

畢竟本時代的波洛茨克距離成為一個大公國還太遙遠了，其人口不足萬人又高度集中在一片小區域內，形容它是一個大村落並不為過。

木堡內，兩位首領緊張地向大首領彙報自己所見所知。

“消息真的可靠？真的是那些瓦良格人所為？你們說了很多，我……難以置信。”普羅茨瓦夫根本不願意還有這種事，他在下意識否定。

“那麼，請看看我們的證物吧。”

“證物？大量的屍體？我可以去你們的村子看看。”

“是一些特殊的箭。”說著，一位首領打開布袋，將收攏的箭全部奉上。

大首領普羅茨瓦夫固然來自統治者家族，他絕非庸碌之輩，擔任大首領是經過本家族推選，以及眾多村莊首領認同的。在其年輕時非常健壯，現在年紀大了也變得睿智。

他不由得端詳箭失：“這些箭不是我們的。”

“極大可能是瓦良格人的。”

“他們？”大首領瞥了兩人一眼：“他們舍得用好鐵做箭簇嗎？還有，尖錐箭簇有什麼用？根本不能打獵。”

“但是可以殺人。很多人被殺，我們拔箭的時候發現箭簇紮得極深，甚至還能貫穿身軀。”

“所以呢？讓我相信這一切都是下遊的那些瓦良格人所為？就因為那條我們攔截失敗的長船？我們必須保持冷靜。不過，此事的確值得我們戒備。”

現在的信息很亂，暫時大首領普羅茨瓦夫決定采取保守但穩妥的措施。他有意向所有村莊下達戒備的建議，要求他們盤查任何外來者。

尤其是河道區域，雖說無差彆攔截外來船隻不可取，也要采取高度戒備。

西德維納河並不繁忙，敢於進行遠程貿易的家夥，在波洛茨克人眼裡主要就是裡加當地的瓦良格人，這群家夥的行動並不頻繁。真正的裡加人船小，也普遍願意繳納一筆貢品離開。一般情況下，裡加人會在上遊河道就找到小河拐進去，接著一路向南尋找德列夫利安人與之貿易。這種貿易行為波洛茨克人也在做，即便是驅趕著小馬車南下路途也並不遙遠。

第一天，輿論不斷發酵，凶手被洶洶民意認定為裡加來的瓦良格人。

大家認定的邏輯非常簡單，就是因為前些日子的不愉快惹得那群家夥展開報複，去偷襲上遊無辜的平民。

當天夜裡，一支武裝探險隊就在組織。他們是獵熊者，持弓的老獵人，一行計劃組織二十人，此行隻為探訪杜卡村。這些資深獵人不希望與未名的襲擊者碰麵，更希望杜卡村平安無事，所有發現的死者來自遙遠未知處。

但在次日清晨，逃難的農民被戒備狀態的波洛茨克人發現。

誰能想到，他們就是成功逃亡的杜卡村村民？！

他們被轉運到河對岸的大定居點，驚恐、疲憊又伴隨著饑餓的人們剛抵達安全地便一個個累癱下來。

其中精神狀態還湊合的男子被帶入木堡，大首領令其說明到底發生了什麼。

村民的眼神滿是恐懼，他們雙目無神，嘴巴機械式地說明襲擊與殺戮……

大首領此刻儘量召集附近村莊的首領，乃至大定居點的德高望重之輩，超過四十人聚集在一起聽逃出生天的村民訴說。

大家越聽越覺得恐怖，終於襲擊者是否是瓦良格人，情況又變得撲朔迷離。

本來根據民意，裡加的瓦良格人已經被隔空定罪，他們要對殺戮負責。

根據受害者的陳述，最近幾年流傳的傳說莫非成真了？

騎馬的人善用弓箭，他們在斯摩棱斯克人的地盤到處打劫。甚至還有大型馬隊浩浩蕩蕩通過，騎馬者故意殺戮，抓俘虜再焚燒村莊。沒有人知道這群家夥為何對斯摩棱斯克人有如此大的仇恨，他們就是一群瘟神，好似切爾尼伯格操控的小鬼，存在的目的就是為了殺人。

以各種肮臟的詞彙指責這群騎馬者都不為過，但這卻是最可疑之處。

馬匹又不是什麼新鮮物，隻是馬匹能騎嗎？

一個最大的問題在於，本時代的維斯瓦河至西德維納河的泛波蘭人的社群，肩高僅有一米左右的矮種馬是主流。

本時代，匈牙利人的祖先馬紮爾人剛剛翻越山口進入喀爾巴阡山，來自北亞和草原區的突厥馬尚未成規模的流入。同時泛波蘭的部族一直與法蘭克人是敵對狀態，法蘭克人所擁有的羅馬馬也沒有大量流入。

二百年前阿瓦爾汗國叱吒風雲一時，古時的波蘭族群並沒有得到很多好馬。即便如此，他們也通過得到的突厥馬改善了自有矮種馬的小短腿。否則，那就是些肩高僅有男人胯部高度的小家夥，休想乘騎，拉車倒是可以。

很明顯，襲擊者騎著更高大的馬，他們非常善於射箭。

如今的波洛茨克人正是從維斯瓦河方向移民東方的一支泛波蘭族群，與附近的其他說著相似語言的人實在有著不同。他們彼此分得很清，卻都無意展開戰爭。彼此定居點被森林澤地阻隔，毫無利害關係何必廝殺呢？

但是這些年來一夥兒馬匪如同從爛泥裡鑽出的怪物，普通民眾可以不關心不知情，身為大首領的普羅茨瓦夫不可不察。

那麼，馬匪真的與裡加的瓦良格人毫無關係？

大首領令死裡逃生的人去穀倉休息，罷了穀倉也被民兵把守住。他不希望這群人在定居點大肆說明自己的恐怖經曆，畢竟民眾輿論已經很混亂，當務之急是令大家保持冷靜，容不得混亂加劇。

“現在當如何？”大首領普羅茨瓦夫再召集全體村莊首領連夜開會。

此刻，他已經叫停了原定在今日的探查杜卡村行動，畢竟已經毫無意義。但問題變得更加棘手了！

有的村莊首領當眾大聲質問：“消息可信嗎？馬匪可能隻有十個，最多不足二十個。就算我們都知道杜卡村人很少，也不至於被輕易擊敗吧？”

“襲擊者善於射箭又善於砍殺。他們的馬非常高大甚至可以乘騎，我們的人占不到便宜。”隨即就有人反駁。

“你這是在助長敵人士氣嗎？”

“不！匪徒很厲害。”

於是，一眾村長竟自己激烈探討起來。不得已大首領一陣猛咳嗽，再使勁跺腳：“夠了！我們好好探討，不可爭吵。”

又當如何探討呢？

傳說變得愈發真實，甭管襲擊者與裡加瓦良格人有何關聯，可以確認的事定居點附近區域開始出現全新危險。莫非那些騎馬匪徒針對斯摩棱斯克的襲擊已經膩了？開始轉到襲擊波洛茨克？

至少有消息稱斯摩棱斯克發生了很大的變動，一個新首領上位後，整個族群進入高度戒備。或許馬匪今年的劫掠吃了虧，於是找更好欺負的對象實施打擊？

眾多村莊首領作為社群精英知曉大量普通民眾不知道的事情，大家互相討論陸續認為這種猜測很有道理。

“所以，現在的當務之急是怎麼應對挑戰！我們不能坐以待斃，不能像斯摩棱斯克人的村莊那樣處處著火。”

“那就組織男人們，我們一旦發現匪徒就擊中力量殺死他們。”

“還要奪了他們的馬。既然他們的馬匹比我們的好，俘虜下來留著配種。”

……

沒有人願意坐以待斃，因為杜卡村的災禍，他們已經沒有任何的幻想。

隨即，大首領下達指令，所有村莊進行動員，任何十歲以上男子拿起武器，各村莊保持聯絡。他們保持聯絡的方式非常原始也非常有效，所謂準備大量的牛糞和鬆木，發現敵情就點火，當大家見到黑乎乎的煙柱便可組織民兵行動。

此乃保守戰術。

波洛茨克人決定采取更積極的一些手段，便是集合所有的獵戶，組成機動部隊在村外遊弋。他們主要充當斥候的工作，藏好刺激發現匪徒蹤跡，接著彙報後方，民兵們群起攻之。

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