時間已是三月初，新一場降雪過程橫掃整個北歐世界。

它已不再似過去幾場寒流般凜冽，仔細感受，甚至有一種莫名的溫暖。

也許這隻是心理作用，但那些鑿冰捕魚的人一直關切著冰層的厚度，他們在集市賣魚時，時不時告訴買家自己的發現。

各地的商人很需要這些冬捕漁民的情報，因為，當他們覺得冰層已經足夠薄使得捕魚變得危險重重，商人家庭就該盤點今冬的收益、修善故意擱淺在岸的傳播，等著厚實堅冰化作到處可見的浮冰就該擇機離開了。

現在，國王帶著龐大雪橇隊抵達都城。

在新羅斯堡，關於繼續派兵遠征法蘭克的消息不脛而走。

民眾犯不著嚼舌頭，隻要是明眼人都能通過國營鐵匠鋪的今冬的作為判斷出國王的意圖。

鐵匠鋪的數百年輕鐵匠或是延遲交付民間訂單、或是直言謝絕新叮當。

年輕的鐵匠總是隨口提一嘴：“國王想要大戰。”這下，再不問世事的人也意識到未來將發生什麼。

留裡克回來了，他帶著龐大的軍隊浩浩蕩蕩歸來。

王國的兩支常備騎兵隊在豐收廣場集結，兵力多達八百人，大軍威風凜凜旌旗獵獵。

更有龐大的步兵部隊，明眼人定睛一瞧即可看到大量年輕的麵孔。他們像是孩子也像是大人，穿戴標準的羅斯鐵皮盔，套著藍白混色的羅斯戰袍。

令人驚異的是，他們都穿著款式一致的長筒皮靴，是明顯的諾夫哥羅德風格。

比起其他的老戰士，這群人衣著非常光鮮，換言之他們並沒有身臨戰陣過。

還是老規矩，閒極無聊的都城民眾缺乏娛樂，留裡克就給他們一個樂子。

帶領軍隊武裝巡遊，這種活動各個瑞典部族都做過，羅斯脫胎於瑞典又反過來將瑞典包容，如此大戲不得不在關鍵日子上演。

留裡克歸來的第二天便將大軍集結，在民眾的歡呼中，圍繞著城市熱情洋溢又威風八麵地武裝巡遊。

吹笛人、敲鼓人、掌旗者。

舉著騎矛的騎兵、戴著三角帽的海軍水手、頭頂熊首特意披熊皮的狂戰士，以及數量龐大的新兵……

留裡克與老國王奧托同時出現！

早有傳言說，羅斯的老國王奧托其實已經故去。現在謠言不攻自破。

甚至是拉雪橇的馴鹿都披上彩色條紋毯子，頭部戴著特製小帽，其上插著大量染色的大雁羽毛。

雪橇上立著拚裝高台，台上有鋪設熊皮的木椅，奧托一身鍍金鎖甲坐在椅上，戴好寶石金冠，雙手扶著他心愛的“毀滅者”寶劍，繃著臉儘量做得威武嚴肅，接受民眾矚目。

而留裡克與大祭司索性就站在這雪橇上，一坐一走站在奧托的麵前。

老奧托享受著光榮，民眾在歡呼中也不禁去想：留裡克這是要做什麼。

更有人像是悟出了一切：“啊！莫非老邁的奧托打算禦駕親征？這是要打誰？”

人們呐喊、發出尖叫，乃至使勁吹口哨，還有頑童趕在隊伍最前方嘻嘻哈哈走走停停。

都城裡的活動聲勢浩大，各種新消息迅速傳遍整個地區。

老奧托不但或者！甚至有意親自遠征！一定是這樣！

新羅斯堡的老羅斯人口不如諾夫哥羅德地區，但這裡聚集著數量驚人的瑞典梅拉倫湖移民，這些人背離了自己的部族投靠羅斯，他們急需羅斯的新身份，也下意識要捍衛自己的新身份。某種意義上，這種人比老羅斯人更要標榜自己的羅斯身份。

這就是為什麼這群人對著奧托那張老臉扯著嗓門歡呼。

畢竟從另一個方麵來說，既然奧托還活著，那麼他的生命一定已經延遲了七十年。

羅斯老祭司維利亞活了八十歲，這一奇跡般的壽命是令所有人震驚的。他們也許不曾見過過世的維利亞，眼前就有一個長壽的奇人奧托。很多人不禁想著：“我移民到了羅斯，應該也得到諸神的庇佑，也能得到長壽。”

喧鬨終有結束，在都城，留裡克繼續推崇他的父親。

十四年前，就是這位老人決意建設新羅斯堡，時隔多年，他回到這座大城，以主人的姿態回歸。

這不，留裡克將自己宮殿的寶座，也親自交付自己的父親。

貴族們把酒言歡，觥籌交錯間高呼著友誼。

昔日珍貴的葡萄酒第一次可以肆無忌憚地痛飲，樂了一天的奧托看著杯中佳釀，還有桌桉上特彆放置著散發糟醉葡萄味的橡木桶。他端著玻璃杯看著出神，不似彆人一口悶，他慢慢品味，罷了感歎一嗓：“這是過去絕無可能的享樂。一桶葡萄酒，足夠購買一條上好的長船。”

老國王的話不由得引得很多人深思，大家樂嗬嗬地感慨現在的好日子。

這裡，總督老科努鬆作為奧托的同齡人中的小者，過去的日子他記得真切。論及建設都城，他有著莫大的功勳，在總督位子上已經十三年了！

他舉起玻璃杯：“兄弟，現在比以前富足，苦日子永遠結束了，以後還會更好。”

“你叫我兄弟？對，我們本就是兄弟。可是我們都老了。”

“所有人都會老，這是命運。有的戰士也不能戰死沙場，也是一種命運吧。”老科努鬆一樣痛恨自己的衰老，又能如何呢？

悲傷的話題會衝澹宴會的喜悅，留裡克不由得瞧瞧桌子中斷兩位老家夥略顯悲愴的交談。

就由留裡克提議，他高舉著酒杯大聲倡言：“下一步！我們就要進攻法蘭克！年輕的羅斯人要建立功勳，而我！我要將全新的針對法蘭克的貿易線穩固下來，這樣我們就能天天痛飲葡萄酒。來吧！為勝利乾杯！”

“敬勝利。”人們紛紛舉杯示意。

被請來享受宴會的不止是傳統的羅斯貴族，甚至是公認的留裡克手下第一男奴的斯拉夫人卡姆涅，這位雙臂比腿還粗的打鐵壯漢，也成了座上賓。

另有“麵包大師”的亞絲拉琪、造船專家斯泰因·霍特拉鬆。

到底亞絲拉琪是留裡克的嫂子，她有些遺憾丈夫阿裡克還待在諾夫哥羅德，倒是很滿意阿斯卡德參與宴會。

她是阿斯卡德的小媽，按照規矩，男孩也得叫她一聲媽媽，就是這男孩就是因為羞澀難以開口。

這三人身份各異，能出現在宴會場並非其血統身份，主要基於其在羅斯王國中的特殊地位——他們是各領域的大師。

僅僅是“兵馬未動糧草先行”的理念就使得羅斯強過其他部族，這使得在過去的擴張戰爭中，因充足的先期準備，羅斯軍始終在戰爭周期裡保持著戰鬥力。

糧倉儲備如何？這是總督科努鬆父子要回答的。

能否準備大量的行軍乾糧？這是亞絲拉琪要作答的。

軍械製作任務完成狀態如何？卡姆涅要給出結論。

海上君主號今春能否下水？斯泰因·霍特拉鬆必須給出喜人說法。

老奧托此來有四大目的，看看都城、看看古爾德的墓、給自己找一塊墓地、看著巨船下水。

遠征軍的目的是如何，又當如何作戰，他無法親臨前線，戰鬥以怎樣的方式發生更不知曉，就隻好聽兒子留裡克眉飛色舞的說辭了。

在這歡愉的宴會，他也不想提墓地之事，恰逢霍特拉家族的斯泰因在場，正好由此人就大船之事為自己答疑解惑。

隻見奧托悄悄空了的玻璃杯。

“父親？再滿上一杯？”留裡克不由得問。

“不著急。你！”奧托再左手直指斯泰因：“小子，當年你非常年輕，現在已成長為被托爾賜予神力的偉大工匠！”

“啊！承蒙……承蒙大首領的讚譽。”

一時受寵若驚，斯泰因竟叫出了奧托的舊名號，而這反而讓奧托特彆高興。

畢竟，隻有本族人才配稱呼自己為“大首領”。

“好啊！本首領現在問你。”奧托帶著笑意：“我聽說海上君主號從三年前就開始建造。我不理解，難道一艘船可以一直造三年嗎？”

“這……其實現在已經是第四年了。”

“太慢了！真是太慢了。”

奧托的言語像是苛責，斯泰因不禁腦袋滲出豆大汗珠，他以手擦一把臉，以喝酒渾身燥熱做托詞。

“因為，那是一艘無比巨大的船隻。您應該已經遠遠看到了她在乾船塢裡的巨大桅杆。她……無比巨大，是耶夢加得也不能傷及分毫的大船。她像是一座大山，建造到現在，我們也為她的龐大驚訝。”

斯泰因一直用各種比喻來描述海上君主號的巨大，他透露著更多的細節，以讓在場的人們儘量理解其龐大。

留裡克清清嗓子，“現在的842年。你們挖掘乾船塢在839年秋，彼時我剛剛稱王，針對約塔蘭的征服戰爭也沒有開始。曆經三年多，現在終於要下水了？”

“是的！”這下斯泰因沒有半點猶豫。

“究竟到什麼地步了？”

“事實上，當海冰融化，我們就可以鑿開閘門給乾船塢灌水了。現在天氣不好，否則，我們就開始安裝船帆的作業。”

“已經到這一地步了嗎？”沒有誰比留裡克更興奮，他勃然而起。

“我以榮譽擔保。”斯泰因捂住心臟向新老兩位國王，以及在場的所有貴族擔保：“為了這艘船，王國消耗國帑無數。我是造船的總負責人，倘若造船有所閃失，就是殺我十次也無法承擔這罪責。所以，我必然把此事做好。”

一邊是信誓旦旦的保證，奧托想著的更為實際。“那麼，你到底消耗了多少錢？”

“回稟大首領，現在已經累計兩千磅銀幣了。”

“這麼多？！”聽得，奧托的老心臟不由一怔，“莫非我耳朵有毛病？真沒聽說。”

“正是兩千磅。因為……這是漫長追加投資的項目。大王有令，要用最好的材料，儘量確保我們的船隻能暢遊大海一百年。我們也把造大船的所有技術傾儘在這艘大船，木料是最好的、所需鐵器是最好的、纜繩是最好的，風帆……一樣是最好的。甚至是風帆也需要投入巨大呢！”

“莫非比一般的帆有所不同？”奧托追問。

“是。要用更好的材料紡織，需要船纜麻和羊毛混織，再將三張布反縫合在一起。”斯泰因打著手勢：“最終縫製的寬大風帆已經是三層厚度。僅僅風帆就比較沉重，用料紮實費錢，效果絕對很好。”

自詡航海一輩子的奧托這一刻發覺自己的知識已經太少了。

斯泰因說得天花亂墜，還不如自己去造船工廠實際考察一番。他指名道姓：“我要很快看到大船，我要親自驗證你說的是事實。”

“遵命。”

斯泰因巴不得大王早點去瞧瞧，既然這是老國王奧托點名要求來的“景點”，當然要讓老家夥樂嗬樂嗬，否則也對得起大王的巨額投資。

要知道，其實因為大量的種植生產，船纜麻和亞麻的產能大幅提升，羊毛因輸入量增加，幾樣貨物價格大降價了，但出於對風帆麵積、強度前所未有的需求，以及對纜繩的巨量需求，投入的購買成本居高不下。

兩千磅銀幣是保守說的，實際上更多一些。這樣的投資，已經足夠建造十艘阿芙羅拉號了。

要去見證大船，奧托興致勃勃！

宴會已然結束，舒服休息一番的奧托特意登上閣樓式宮殿的頂層。

天空依舊有些陰霾，密密麻麻雪子弄得世界一片灰，即便如此也能看到海上君主號那無法掩蓋的模湖虛像。

奧托在留裡克的攙扶下一路登上房頂，他站在這裡以全新的視角俯瞰整個城市。

觀景台打掃得乾乾淨淨，眯著眼的奧托視力並沒有嚴重削減，他時刻懷揣著寶劍，現在拔出花紋鋼劍直指西方的黑色虛影。

“那裡！海上君主號。兒啊，你投資的巨艦就在那裡？”

“當然。要不咱們去瞧瞧？”

“快去。”

“那就走吧。”留裡克攙扶著老爹下樓，這一刻他已經能感受到老戰士難以掩藏的急躁，一副老邁的身子分明要一步三階樓梯地下樓，倘若他是年輕的，還不得扯下纜繩直接來一個速降？

雪橇姍姍來遲，急切的奧托不由苛責一下禦夫磨蹭。

留裡克則及時騎上馬，帶著隨從護送老爹，向著城外的造船廠奔去。

如此，巨船再不是隻是雪霧中黑色的虛像，通過密密麻麻的城外棚戶區，那形象越來越大，越來越具體。

奧托不由扯掉圍巾，下意識長大嘴巴。

因為，雪橇一路奔到乾船塢前的建造工地，大船靜靜坐在厚實的枕木上，龐大的樣貌好似平地竄出一座山丘，使得奧托不得不昂起花白胡須的頭顱，猶如仰視神祇一般仰視她並感慨萬千。

“巨大！巨大！這竟是我們的船！啊，我是如此的渺小。”

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