一路上耽擱了很多時間，當卡甘的馬隊抵達羅斯的南部邊境早已是十一月份。
他們走在蒼茫的世界，在寒冷中負重前行。
裝在木桶中的黃油、奶酪凍得如石頭般堅硬，士兵的胃囊水袋裡的清水也成了冰坨。準備販運的反曲弓全部卸下弓弦，弓卷曲起來被大團羊毛包裹著，以此抵抗極寒對弓的摧殘。
佩切涅格-基輔武裝商團就是在偷襲斯摩棱斯克人村莊時期耽誤大量時間，而今天降大雪氣溫低得厲害，徹骨的寒冷令這些草原之子都為之膽寒。
草原的冬季也很冷，但沒有北地這般極寒。
對此卡甘固然是早有對策，他的部下特意換上皮衣，也給馬匹的重點部位裹上羊毛氈子。也多虧這些突厥馬長出了冬季誇張長的鬃毛，再加之中途掠奪了一批燕麥喂馬，北上之路對於馬隊可以硬抗。
但是那些被繩捆索綁的奴隸，一百人中竟被凍死了二十人！
每一名奴隸少說也能賣到一磅銀幣，如此就被凍死了，卡甘痛心不已。還能怎麼辦呢？剩下八十人仍能買上不少價錢。
馬隊的確來得太晚了，唯一的好處便是可以利用冰封的洛瓦季河作為通途。騎兵的坐騎都在羅斯這裡換上了碳鋼馬掌，馬掌下有故意打造的凹槽，它抓地力很好，最是適合在冰雪地域活動。
馬蹄塌河冰掀起大量冰屑，也帶來不小的噪音。
他們是一支浩蕩的部隊，隨著馬隊已經能看到新羅斯堡被風雪侵蝕後的灰白色木牆，一麵羅斯旗幟突然樹立起來。
卡甘以此表明自己盟友的身份，然而在他立旗之前，藏於森林中狩獵的人們，早就注意到這支馬隊。
當他們在河畔雪地的最後一個宿營夜晚，大量火光便暴露了位置。
奧斯塔拉人獵貂人注意到這一情況便急匆匆回稟女公爵卡洛塔了。
此時，所有的格蘭人已經完成移民，冰天雪地的當前並不適合建設定居點，恰好新奧斯塔拉城裡還有一批充當倉庫的木棚，甚至根本就是備用馬廄，格蘭公爵斯瓦爾加德雖覺得住馬廄實在不怎麼樣，迫於形勢如此安頓了民眾。
城市人口突然增加，由於兩個部族自古依傍而居，如今再度聚首關係頗為融洽。
獵人的突然稟報嚴重乾擾到奧斯塔拉-格蘭人的冬季建設，突然出現的大量火堆令人警惕。
事情拋給了卡洛塔，回來並沒有多少日子的她必須做出定奪。
獵人半跪在自己麵前彙報了一番，說來說去也沒說明白。
“大量的篝火堆，總不會是那些佩切涅格友人吧？過兩天十二月了，他們這時候來？我很擔憂。”
斯瓦爾加德對佩切涅格一竅不通，他現在的身份活脫脫的一員大將，若有戰事就聽卡洛塔指揮。最近突擊學會了騎馬（策馬狂奔不顛下來而已，雖然學習時期時常掉到雪堆裡），現在正是躍躍欲試。
“你拿不定主意，說不能是敵襲。你說過的，這裡是羅斯南疆，南方還有敵人。”
“是有敵人，但佩切涅格和基輔都是做生意的老夥計。”卡洛塔揉著自己無毛的下巴陷入沉思。
“其實這個問題很簡單，你提前下令軍隊做好準備即可，是敵是友我們都有準備。咱們現在聯合的，能拿得起武器的人加在一起有數百，南邊的敵人來襲不必畏懼。”
“敵人真的來了我也不畏懼。”卡洛塔定了定思緒，“那就做好戰備。”
羅斯的騎兵分區域駐紮，主力部隊駐紮在第二大城市諾夫哥羅德，次要部隊就在伊爾門湖最南的新奧斯塔拉城。主力騎兵仍在進行訓練，留在南疆的人數雖隻有一百騎，他們中一半屬於老兵。
騎兵穿著北極熊皮衣，頭盔蒙上北極熊皮，妝點大量藍色條紋布帶，頂端還插上大雁飛羽。
駐紮的騎兵皆是常備軍，他們的軍餉、坐騎飼料原則上都是國王提供。不過由於駐紮地的特殊性，一部分物資是奧斯塔拉人在供應。
長於畜牧的奧斯塔拉人和格蘭人，搖身一變成為牧馬人，一批新馬駒已經成長到可以乘騎，兩族距離全體騎兵化已經不遠。隻是這些突擊騎馬的維京人，並沒有國家常備騎兵那般衣著華麗。
忙著養馬的騎兵戰士隨時待命，所有可乘騎馬都在臨戰狀態。
卡洛塔發現這是一個契機，他估計來者是遲到的朋友，但若真是斯摩棱斯克人來犯，自己也不是毫無準備。她把自己的集結視作一場軍事演習，人們行動之速令人暖心。
正規騎兵加之會騎馬的人充數，三百餘騎的大軍赫然集結。
守在城牆的士兵虎視眈眈瞄著冰封河道，注視著河道上特彆設立的路障——砍倒的紅鬆。
對於卡甘，他完全想不到自己的最後道路還能遇到阻礙，前麵就是奧斯塔拉城了，自己的馬隊卻止步於路障？
“這是怎麼回事？羅斯人是不是對咱們有什麼誤會？”薩克伊警惕地嘟囔。
戴著墨鏡的卡甘咬了咬牙，“搞不好是那個女人的私人行為。”
“何以見得？”
“誰知道呢？至少我的留裡克兄弟不會擺弄這種把戲。”
事情到了這一步誤會完全解除，隻要看看來者的臉就知道他們是佩切涅格人。把手路障的人們前去文化，隨即就牽引著繩子將攔路的鬆樹全部拉開了。
與此同時，禁閉的城門打開，一眾騎兵魚貫而出，這場麵著實令風塵仆仆的馬隊大吃一驚。
唯有的一位矮個子的人沒有戴帽，那人有著黃金般的頭發和隨風飄逸的馬尾。
“果然是你，奧斯塔拉可汗。”卡甘自言自語。
他的言語果然被大吃一驚的貝雅希爾聽到：“哥？你剛剛說可汗了吧？什麼可汗。”
“是奧斯塔拉可汗。一個女人。很快你就見到了。”
一個女人當部族首領，在草原上並非罕見，尤其是可汗暴斃又沒兄弟，可汗兒子年幼，這種時候可汗的正妻或是大妃就會被推舉成女首領，可謂可汗。
卡甘和妹妹說得儘是突厥語，也用本民族習慣以可汗稱呼卡洛塔這位女公爵。
論年齡，卡洛塔已經年滿二十，作為一介標準的維京女人，她的身體正處在巔峰狀態。她是一位女戰士、一位女公爵，腿上雖有陳年痼疾，這番騎上馬完全看不出毛病。
她帶著全體騎兵以械鬥之勢奔向卡甘，逼得所有草原騎兵下意識握緊劍柄，乃至騎矛向前傾斜。
她又趕緊收手，令騎兵隊排好陣列，那些衣著華麗的正規騎兵排成橫列，幾乎填滿冰封洛瓦季河河道。
卡洛塔攥著韁繩在陣前踱步，她一眼看清了卡甘的臉，即便這個草原男子還帶著墨鏡。
她策馬走去，親自與遠道而來的馬隊打照麵，又徑直定在卡甘麵前。
不及卡甘開口，她先說話：“我還以為是斯摩棱斯克人愚蠢的偷襲了，想不到居然是你們。卡甘兄長，你們來得太晚了。”
有了合適的話茬，卡甘摘下墨鏡，先是以犀利的眼神瞬間威懾，再笑談：“的確，我們來得晚了，可我們還是來了。你知道我們來晚的緣由？”
“當然是路途太過於遙遠，這片世界大雪皚皚，你們能平安抵達羅斯定是諸神的祝福。”
“不必客套。實話告訴你，你們羅斯擔憂的斯摩棱斯克不算強力。我們中途偷襲了他們，還抓到了不少奴隸。”說著，卡甘脖子向後擰擰：“我們抓到了不少女人。如何？卡洛塔妹妹，我們可以做交易。”
“嘿嘿？你竟叫我妹妹？”
“有何不妥？我與留裡克是兄弟，你是她的一位妻子，所以我們也算是親戚。你是奧斯塔拉的可汗，我是佩切涅格可汗，我們同樣高貴，應該好好做生意。”
卡甘這般套近乎撩得卡洛塔想笑，他倒也不是發自內心要高規格抬舉實際還是缺人少馬的卡洛塔，隻是因為自己的馬隊馱著一群奄奄一息的俘虜，而今可算找到第一個馬甲當然要趕緊脫手，省得再凍死賠錢，甚至得此機會得趕緊低價脫手把錢賺到。
當是時，一位矮個子少女牽著韁繩迎了上來。她正是貝雅希爾，經過了血的洗禮終成女戰士，在看到自己的大哥和彆的漂亮女人說話，心中免不了有些怪異感覺。
卡洛塔直勾勾地與這些草原少女對視，無形中兩個女人像是在對話。
“哦，我來介紹一下，這位是我的妹妹貝雅希爾。”
罷了，卡甘再以突厥語介紹起卡洛塔的高貴身份。
“她？是一位女可汗？”
“至少和羅斯可汗同級。也是羅斯可汗的一位妻子。”
金發女子有著雙重身份，很顯然自己嫁給羅斯可汗留裡克後，眼前的女人也成了自己的姐姐。貝雅希爾便懵懂地試圖用突厥語說明自己的身份，可惜，卡洛塔完全聽不懂。
卡洛塔看向卡甘：“她是你妹妹？很不錯的女孩。你們來得還是太晚了，現在非常寒冷，全都跟著我進城吧。你們……可以在我的城堡裡歇歇腳。”
作為南疆城市的唯一好處，便是能最先接觸來自南方的商賈。卡洛塔看清楚了今年度的佩切涅格-基輔聯合商團的規模，它肉眼可見的比去年小。
雖然商團小了，其上的貨物可是太誘人了。
女人！大量的女人！
雖然卡洛塔也是女人，對待這些女俘虜，她將之視作一種擴大奧斯塔拉-格蘭實力的戰略資源。
被凍得瑟瑟發抖的女俘們都被“拯救”，她們身上的繩索被金屬鐐銬取代，被統一塞進一間溫暖的馬廄，如馬匹般扔到茅草堆裡。
女俘們無論年齡，皆被賞賜熱騰騰的麥粥，被折騰壞了的她們也顧不得什麼，看著熬煮得頗為粘稠的燕麥粥，得此飽餐的機會紛紛給自己塞了個肚兒圓。她們還被分發了皮革毯子，雖然身上有鐐銬鐵環實在逃跑不能，能裹著毯子吃飽喝足睡個囫圇覺，可是這段日子難得的享受。
她們仍然不知道自己的命運。
那些終於結束漫長的遠征進入羅斯城市的佩切涅格人和基輔人，他們在這座邊境城市住下，得到本地主人的“好生招待”。
因為，他們也是一種資源，所謂繞開卡甘，直接與這些佩切涅格人做小交易。
卡洛塔提供給武裝商團熱騰騰夥食和溫暖住處，以及給馬匹投喂草料和燕麥。這些物資當然不是免費的，卡甘一行需要那錢幣或是物資兌換。
不過對於卡甘兄妹以及老熟人馬客薩克伊，針對他們就是單純的招待貴客了。
木質閣樓被壁爐燒得非常溫暖，在這裡女公爵卡洛塔突擊準備一場接風宴。
他們割著烤肉大快朵頤又痛飲麥酒，卡洛塔雖是女流之輩，此番表現不亞於一位豪放男英雄。
她喝得微醉隨口暢談：“有一件好消息告訴你們，留裡克不再是公爵，他先是羅斯的王也是瑞典的王。”
“瑞典”這一概念卡甘聽得陌生但不是毫無了解。“我知道，是你們羅斯人的故地。”
“對，也是我們奧斯塔拉人。還有……”她指了指雖是列席卻是透明人般的格蘭公爵斯瓦爾加德：“他是格蘭公爵，現在是留裡克的臣子。西邊是我們的故地。”
卡甘撇過眼瞧了一下，不覺得所謂格蘭公爵如何。他對卡洛塔可憐的過去很有了解，而今此女成了女首領，他不得不欽佩。這便想到了自己的妹妹貝雅希爾，顯然妹妹距離卡洛塔還是太遠了。
借著現在大家都是心情愉悅，卡甘終於介紹起今年前來的除卻正常商貿外的大事。
他幫著卡洛塔回憶一番一年前的往事，一件羅斯貴族們都獲悉的事情。
“我的妹妹將嫁給留裡克，她是我的親妹妹，也是最小的妹妹，是被我父親寵愛的小女兒。這場婚姻被我們佩切涅格所有貴族支持，希望……”
卡洛塔笑道：“希望我為你們做些什麼嗎？”
“倒是有一個。”卡甘借著酒勁膽子很大，他口吐真言居然哭出了聲：“我們還是要離開的，我妹妹獨自在羅斯。我知道，你是留裡克的妻子，也是她的姐姐。我就是希望你把我妹妹也當做妹妹。她崇拜戰士，尤其是你這樣的女戰士。她想要做騎兵，就像你一樣……”
“就這？你何必哭泣呢？”卡洛塔覺得卡甘的表演過於滑稽，隻好配著尬笑：“我還以為如何，沒什麼問題。你應該很清楚，留裡克現在是國王，他的妻妾有十七人，再加上你的妹妹就是十八人。十八個女人分享一個男人的寵愛這不現實，不過，我可以做她的姐姐。就是……”卡洛塔直勾勾盯著貝雅希爾，“我要聽聽她的意思。”
貝雅希爾不懂諾斯語，對斯拉夫語一竅不通，不過是突擊學了一點斯拉夫語詞彙罷了。
她聽了大哥的翻譯，磕磕絆絆說出一段短語，重點強調一個詞彙“瓦爾基裡”。
“你就是瓦爾基裡嗎？”
卡洛塔自聽懂了翻譯後哈哈大笑，但羅斯隻有老祭司維利亞的靈魂升級為新的瓦爾基裡受民眾崇拜，自己有什麼資格僭越？她倒是明白了貝雅希爾話語的意思，合著北境的女英雄都算是瓦爾基裡，這種理解滑稽又可愛。
再看看貝雅希爾，她的麵龐讓人想起了現任大祭司露米婭，也是一個扁平臉黑發的女子，就是這張臉胖更加的和諧舒服。貝雅希爾年紀已經不小了，身材相比於維京女人矮小很多，臉龐有著強烈的稚嫩感，她就像是個孩子，可分明不是個孩子。
自己親妹妹艾爾拉不在身邊，以後也是聚少離多，若是自己身邊多了一個小妹妹，生活也有樂趣。另一方麵，還是由於奧斯塔拉人強項是畜牧業，這和佩切涅格人的經濟模式一模一樣，相同的生產生活方式造就的人們彼此有著親和力。
卡甘抬舉自己，卡洛塔真的飄了，她滿口答應會善待卡洛塔，更聲稱：“在羅斯，隻有生了兒子的妻妾才能得到真正的地位。我是傳統貴族不必拘泥於這個，但我還是擁有兒子，我高貴的身份無人能質疑。貝雅希爾必須早點給留裡克生育一個兒子，這才能在龐大的羅斯王國說法有分量，也才可能在未來分封一片領地。”
卡洛塔雖是酒後所言，她的說法正是一種真相。
卡甘又不是酒蒙子，一聽那最後一句，渾身的汗毛都樹立起來。固然嫁到羅斯的妹妹就算羅斯人了，但生育的孩子有一半的佩切涅格血統。倘若北方的一位羅斯貴族是這樣的血統，他理應對南方的表親關係密切。歸根到底這是一場政治婚姻，妹妹個人幸福之於佩切涅格汗國的利益不算什麼，她要做的就是生育混血的孩子，鞏固兩國關係。
若是卡洛塔女公爵能做好姐姐的責任，自己的妹妹未來也能得到幸福吧！
卡甘這番在套近乎，薩克伊一樣在套近乎，他們把卡洛塔捧得很高，所以按照原來的路基，卡洛塔亦能反向套近乎。
卡洛塔敲打著桌案引得微醉的卡甘注意：“你送來的那些女奴我很中意。留裡克現在人在新羅斯堡，你知道的，你若是直接去找他，要經過諾夫哥羅德、拉多加鎮（漁村），然後才是涅瓦河入海口的新羅斯堡，這一去最快時間也得是半個月。你時間不夠，不如就在我這裡待著。你可以放心，留裡克會在光明節後歸來，到時候會和你商討一些大事件。”
當卡甘聞訊何為大事件，她反倒不說了。
“所以，你要賣掉全部女奴，這很好！不如這樣，你都賣給我，我用皮革、麻布、銀幣和糧食給你換。你有多少人？”卡洛塔問。
“八十個。”
“我全都要了。”
她承諾未來的日子會善待自己的小妹，這份承諾值得相信，再加上奧斯塔拉城提供給遠道而來的商團大量給養，吃人嘴短的卡甘不想欠人情。歸根到底奴隸貿易不如賣良馬賺錢，卡甘就按照去年和留裡克敲定的款項，將全部是女奴做了個打包價，賺了的錢大抵可以製服部下和戰馬在羅斯的正常消費。
“你給我五十磅銀幣或是等價貨物就行了。”
如此，卡洛塔想都不想果斷成交，她就怕卡甘酒醒後把價格再抬上去……