那些奴隸似乎僅僅是工具，他們有男有女，男人是為主家打理產業的工具人，女人在作為工具屬性的同時，也有特殊的用處。
他們為自己的未來後排，還以為被關押之地拉出去將被直接殺頭。
不料一位衣著華麗的男人赫然站在他們麵前。他們緊張地昂起頭，那不正是羅斯王公大人？！
一雙雙畏畏縮縮的眼睛透露著祈求，留裡克能猜到這群人乞活的渴求。
“你們的主人犯了大罪！”他厲聲嗬斥，“按照傳統的規矩，你們也要跟著自己的主人受死。但是你們隻是奴隸，如此簡單地為我所殺未免太冤枉。你們……”
留裡克隨手指著奴隸的腦袋：“你！還有你！或者是你！你們的主人在反對我，作為奴隸，你們是否知道更詳細的事？！現在我宣布你們死罪皆免！如果可以告知我你們主子謀反的細節，將立刻恢複自由身，我還會賞賜一筆錢財。”
他們聽得猶如夢幻，再當留裡克確認一下後，紛紛昂起頭七嘴八舌說起自己主人的不是。
他們因各種原因成為奴隸，種地欠收破產換不起債務以此為奴是常態，他們不是傻瓜，若非形勢逼迫，這些本也出身梅拉倫的農夫農婦如何為奴？他們頗為聰明地抓住這一機會，甭管是否是真的，針對自己所聽所聞添油加醋，果斷把自己的主人們描述成反對羅斯王公的大惡人。
更有人言之鑿鑿：“我的舊主子說過這樣的話。他說羅斯王公來做瑞典王不合法，如果王公執意如此，他們就……”
“如何？還能行刺？”留裡克勃然大怒中反問。
卻見此人更加堅定了態度：“正是。”
這如何不是個重大情報，一人如此說，其他人紛紛附和。他們分明是在亂咬一通，不過現在的局麵留裡克也懶得分辨，此事事關重大，真是寧可信其有也不可能信其無呐。
奴隸們仍是集體跪坐在地，無論男女昂著頭流露著祈求的笑容。
再看看他們，留裡克深深點點頭：“也罷，我以王公的名義賞賜你們消除奴籍，不過那是五年之後。我會立刻把你們安排到我的作坊裡，我會賜予你們吃穿用度，為我工作五年，你們就是羅斯人。”
他們聽得感激涕零，獲得自由身是極好的，但恢複自由必須解決吃飯問題。如果要做奴隸，繼續給羅斯王公做奴隸似乎更好。
奴隸們仍是奴隸，留裡克無意再與這些人廢話，現在自己手頭掌握了很多的證據，正好帶著證據去召見比約恩那個家夥。
奴隸們倒是沒有說明比約恩大王有參與過任何對自己不利的密謀，也許比約恩是全程迷惑不決，但雪災之後那家夥也未來拜謁，如何不讓人起疑心？
另一方麵，關於羅斯巡邏隊抓獲了妖言惑眾者，士兵將商人暫住的房舍全部查封，所涉欠款奴隸儘數被沒收。這些情況也在全城鬨得沸沸揚揚。
被抓的清一色是梅拉倫來的商人，那些未被抓獲的商人戰戰兢兢，出身瑞典的其他部族商人忙著看戲的同時自己也有些擔憂。
隨著豐收廣場的幾個公告欄貼出傳統盧恩文、羅馬化諾斯語和羅馬化斯拉夫語的告示，圍觀的民眾才獲悉抓人與查封商鋪的緣由。
事情很簡單，被抓之人參與到對羅斯王公的陰謀活動。
民眾用腳指頭想想也知道這一切都與前些日子瘋傳的謠言有關係，原來根本就不是什麼“諸神的懲罰”？僅僅是一小撮惡人在搗亂？
公開的文書鎮定了人心，文書的鬥爭矛頭直指那些外來的不安分守己的商人。
新羅斯堡城的氣氛開始變得非常微妙，老羅斯人和新移民來的新羅斯人，對於那些客居商人的態度正變得奇怪。民眾知道自己的好日子從何而來，對於那些外來商人也沒什麼感情。民眾樸素地用腳投票，自文書貼在公告欄之後，漸漸的豐收廣場上的集市，外來商人的攤位愈發冷清，除非商人把所銷售貨品將得很低，才有人冒著嚼舌頭的防線去購之。
他們的心目中留裡克王公是十足的聖君，他們同樣也有作為羅斯人的驕傲。憑什麼自家的王公不可做瑞典大王？因為此事，竟有惡人要對王公不利？搞不好敵人就混在商人中。
比約恩大王本是有意親自拜謁留裡克，主要還是談談買船之事。他需要一場秘密交易，前往不要其他貴族攙和進來，如此自己就可下一個大訂單，再試圖敲定一個“團購優惠價”。
他的人打聽到了那些傳言，雖然比約恩並非心甘情願退位，也沒有蠢到背地裡使陰謀，那畢竟有悖於戰士的自尊心。他暫且選擇蟄伏，期望糟糕消息慢慢平息下去。之後便是傳來更勁爆消息，羅斯王公逮捕了全部的造謠惡人，無出其右親一色是梅拉倫商人。
這一情況著實令比約恩大吃一驚，他變得猶豫不決。這期間也有烏普薩拉使者和耶爾馬倫使者聞訊一番情況，所謂是否是比約恩大王對退位心存不滿，使者亦帶出自己的態度，所謂“你的梅拉倫怎麼想無所謂，我們願意承認留裡克作為新一代瑞典王，如果羅斯人要繼續追究，我們會站在羅斯人的立場”。
此乃對著比約恩的臉左右扇巴掌，他有苦說不出，一來不敢勃然大怒反對羅斯，二來仍是希望對羅斯的交易能繼續落實。
看來沒有比自己親自去拜謁留裡克本人更重要的了！
留裡克的使者先一步到來，此舉正中比約恩下懷。
東方與西方的王者決意私會，這是比約恩夢寐以求的機會，亦是留裡克執意如此。
此事乾係重大，閒雜人等無權知道私會所涉及的內容。留裡克不但做好了盤算，也擺明了一個態度——真男人就有話好好說，萬不可藏著掖著導致誤會。
但私會的地點壓根不在城裡。
約定之日，白晝時光已經極為短暫，在城外，就在擊中火葬的焦黑硬地之處，一座更大規模的主要由鬆木拚裝的木塔正在堆砌。光明節不遠了，人們需要一座巨型火塔代替太陽照亮世界，尤其是這雪災年份，人民需要火塔的熱源融化積雪。
留裡克帶著十幾名親信，在天還蒙蒙亮之際坐著雪橇出了城。
不一會兒，比約恩大王也帶著自己的隨從，坐著雪橇離開讚助的宅邸。
雙方私會之地就在城外的軍艦泊地的所謂喀琅施塔得軍港，溫暖期叱吒風雲的戰艦而今皆被海冰凍得瓷實。這一片冰封海域的冰層上亮著大量暗黃的光點，那是一群夜釣狂人鑿冰布餌釣鱈魚，新羅斯堡集市上的肥美凍魚也都是這麼來的。
昏暗的光掩蓋了兩支雪橇隊的魅影，留裡克把私會之地直接選在自己的旗艦阿芙洛拉號上，具體的地點正是船艏甲板正下方的船長休息室中。
十多盞油燈點燃，所有的隨從離開，側舷木窗封閉，木門也關閉。
狹窄的房間裡僅有留裡克、比約恩二人，兩雙眼睛互相對視。
“這裡僅剩你我二人。”留裡克開門見山，“既然你對我成為瑞典王是反對的，之前何必裝作認同？你既然反對就說出來。”
比約恩早已料到留裡克會這麼問，他矢口否認：“我絕無此意。”
“哦？你在糊弄我是個傻子嗎？”留裡克已經流露出殺氣。
“我不敢騙你，我從未反對過你。”
“但是，你部族的一些商人，一直在宣傳我的不是，現在你告訴我這和你無關？”
“確實與我無關。”
聽起來，比約恩的解釋充斥了傲慢，留裡克本覺得事情確實與其人無關，但他的否定不加言語修飾如此之果斷，不由得令人懷疑。
留裡克使勁錐擊木板：“其實問題很簡單，你我就在這冰麵上進行決鬥。你是王，我也是王。我殺了你，獲得瑞典王位定無人質疑。你殺了我，你的王位也能確保。”
比約恩聽得一臉煞白，明明室內已經被火苗烤得很溫暖，他還是感覺到渾身的惡寒。
留裡克這崽子何許人也，見過此人的老家夥都說，此子現在的身材樣貌酷似當年的奧托。留裡克是一位仍在成長的硬漢，掂量一下自己有些衰老的身子，就是兩人比武，比約恩估計自己定然戰敗被殺。
何況，雙方何以到了必須決鬥的地步？真是決鬥，自己大概率被殺，同時羅斯人也有借口直接開戰。同樣的，如果自己失手傷到了留裡克，羅斯就更有開戰的借口了。甚至倘若自己刺殺了留裡克，一切都完了，羅斯軍隊會為了複仇滅絕整個梅拉倫部族，且其他部族定然作壁上觀乃至加入羅斯軍隊。
比約恩急忙以笑容掩飾自己的尷尬與惶恐。
“決鬥？我可不敢，我已經是衰老的人，你可以輕易殺死我。再說，我從未想過與你為敵，我能在瑞典稱王也來自於你的支持。這份恩情我可不敢忘。”
“但是那些可惡的商人……”留裡克繼續敲打木板，厲聲質問。
“那是商人們的自發行為，他們在破壞你我的友情，如果是我抓到了這種人，會第一時間刺死。他們是罪惡的挑撥者，我……聽說你已經將他們抓到了。我請求你將他們全部殺死。”
“你說的都是真話？”
“千真萬確。”
留裡克輕輕眯起眼：“的確，現在的狀況你不敢撒謊。我的羅斯公國人口比你多，軍隊比你多，船隻比你多。你是聰明人，知道自己覺悟贏的可能性。那些商人就是一群挑撥者，他們期望咱們打起來，這樣就能渾水摸魚攫取利益。既然你要賜死那些人，我也正有此意。目前有九個商人在我手裡，他們的家眷已經被我秘密處決。我將在光明節前夕公開處決這些惡人，算是對諸神的一個表態，也是給民眾一個表態。”
留裡克王公已經先行殺了一批人了？此事比約恩始料未及。
比約恩選擇認慫但不覺得可恥，畢竟梅拉倫部族說起來就是個民眾大雜燴，大家住在大湖的北岸的一個很寬泛的區域，由一批大家族做基乾，大量自耕農、自由漁民做附屬，以比爾卡集市做貿易據點，拚湊出一個部族。
這一情況與老羅斯人完全不同。羅斯公國的核心就是那數千名老羅斯人，比約恩到訪新羅斯堡有段日子了，他獲悉城裡奔跑著大量的小孩，其父親是老羅斯人，母親多是東邊的斯拉夫人。按照未經傳統，這些有些已經長到十歲的混血孩子仍是羅斯人。
羅斯人的幼童分明比梅拉倫部族的幼童更高大更健康，這群崽子人數也多。比約恩獲悉新羅斯堡是都城不假，卻不是人口最多的城市。羅斯公國於東方的諾夫哥羅德，那裡是依傍大湖的一大片定居點，地理狀況酷似梅拉倫湖區，但氣候更加溫軟，定居的人口不但多，也清一色接受羅斯公國統治。
比約恩能輕易打聽到很多消息，有些消息聽起來就是本地人的吹噓，由於說得人太多他也不得不信任。
比如羅斯公國的混血羅斯人超過一萬人，雖然都還是孩子，卻有上千人即將長到十二歲，也就是維京傳統中成為大人的年齡，屆時女人有資格做母親男人有義務做戰士。比約恩這家夥的傳統維京腦袋，毫不猶豫確信留裡克即將擁有數千人的新軍隊。
留裡克自然最清楚這一點，故而編組全新的旗隊也已在計劃中，當年由老奧托欽定的羅斯-斯拉夫聯姻之舉的勝利成果開始顯現了，羅斯公國即將開始正式享有人口紅利。
老羅斯人的群體變得更加龐大，這一群體自古以來有著共同先祖，靠著血緣紐帶他們有著更強凝聚力。
但梅拉倫部族不具備這一點，甚至自從奧列金大王戰敗被殺後，再無一人擁有號召力凝聚整個部族。自己這個所謂的大王，主要靠著部族中大家族的提攜，以及其他部族湊合著認同。
主要部族已經放出態度，對於自己的支持已經到此為止，他們清一色去支持留裡克了。事情已經這樣，還有什麼好糾結的？
比約恩基本猜到了留裡克想要自己做什麼，這便表態：“你可以處死他們，不過我建議你以穩妥又體麵的方式殺死他們。”
“如何？你已經完全支持了？”
“我可不想因為一些蠢貨葬送你我部族的友誼，以後咱們還得做生意呢！比如說我打算訂購你的五艘武裝貨船，價格都好談。”
一口氣定五條船？留裡克很是心動，他又把話題拉回來：“那些家夥必須去死。既然是你部族的人，你也覺得他們必須死，就有你定下他們的死法，證明你我的友誼。”
“那就絞死他們，他們的汙血沒有資格流淌到你的領地。”
“也好。”
“同時我也會向你的臣民宣布，我比約恩從未參與到事件中。我會宣布，是我本人主動放棄王位，明年春季的全瑞典大會，你，留裡克，必然為王。”
兩位王者的密會消弭了誤會，留裡克心滿意足，而比約恩如卸重負。