無邊的沙海延伸向遠方，鮮豔的海鳥盤旋著高聲鳴唱。荒漠中總是人煙稀少，隻有依稀的綠色。然而，在荒涼的背後，是深藏在北方的生機，與沒有邊際的土地！
此刻，奇瓦科站在沙丘上，凝望著北方新的山海。那是蒼涼的山，與沙漠的海。數月來的回憶一幕幕湧上心頭，令人感慨萬分。
去年十二月中旬，王國船隊從塔爾薩斯的出海口，正式啟航。他們沿著海岸，滿懷著未知與忐忑，駛向天下的西北。那時，梅卡特第一次測量，是北星18度。
十二月底，船隊抵達南特科斯部落的腹心，火河平原邊緣的村落補給，並遇到火河城詢問的使者。記錄的位置，大約是北星19度。
今年一月初，船隊抵達勒曼河的出海口，北特科斯部落的中心，繁盛的三河城。在那裡，他們遭受了敵對特科斯部族的襲擊，傷亡了十幾人。那裡接近北星21度，已經行出約一千五百裡！
一月下旬，船隊到達托托梅河的出海口，遇到第一個未知的部族，托托梅人。眾人在托托梅人的魚山村補給，並聽聞了更北方的梅奧人。至於魚山村位置，應該是北星22-23度之間。
二月上，船隊來到梅奧河的出海口，遇到強大的海邊部落，梅奧人的約雷姆部。奇瓦科遵循傳統的習俗，與約雷姆部的卡蘭酋長，戴著鹿頭共舞。隨後，兩人相談甚歡，講述了彼此的來曆，並達成了公平的交易，甚至還交換了青年的戰士。
在約雷姆部，船隊第一次知曉，群鳥棲息的島嶼，就在西北的海邊。他們聽聞了北方沿海的亞基人，北方山中的奧帕塔人，西方半島的科奇米人，遙遠北方沙漠的斯裡人，以及更遙遠蠻荒的沙漠人。
眾人也見識到梅奧人盛產的金礦、銅礦，知曉了部族火石場，即煤礦的存在。而約雷姆的位置，是北星25-26度，距離啟程的塔爾薩斯河口，接近三千裡。
二月中，船隊抵達亞基河出海口，遇到更為強盛的亞基約梅部。約梅部不僅產銅、產金，還有大片儲量驚人的露天煤礦。奇瓦科結識了對方的戰士首領，山鷹維霍，去了約梅部的火石場，公平的交換了些堅硬的好煤。
約梅部位置十分關鍵，是周圍各部貿易的中心。船隊遇到了山中奧帕塔人的商人，帶著貿易的紅銅武器，也確認了奧帕塔紅銅山脈的傳聞。眾人還遇到了從東方荒原邊緣，前來交易的馬庫維部落民。而從這些人的口中，他們還聽聞了東方荒原上強大的塔拉各部，與北方草原上凶悍的阿帕奇聯盟。
約梅部的方位，大約就在北星27-28度之間。
二月下，船隊在瓜伊馬部，確切知曉了斯裡人占據的海中鳥島，巨大而奇特的“塔赫約克”島。
三月初，船隊曆經跋涉，抵達“塔赫約克”島。島上海鳥眾多，山脈高聳，奇瓦科便取了名字，叫做“山鳥島”。眾人登島探索，挖了些灰白發黃的鳥糞石，很快就與斯裡人的狩獵小隊，發生嚴重的衝突！
短促的衝突後，便是規模更大的廝殺。船隊登上山鳥島，就如同捅了斯裡各部的馬蜂窩。
上千斯裡戰士日夜兼程，從沙漠各地湧來，守衛“塔赫約克”。眾人棄島登陸，與斯裡人海戰了一場，又折了十幾二十人。斯裡人則至少傷亡過百，龍蝦部落的酋長皮卡姆被俘。
當晚，奇瓦科與皮卡姆握手言和。兩人歃血起誓，血液交融，消除了廝殺帶來的敵意。從皮卡姆的口中，奇瓦科知曉，山鳥島是斯裡人神聖的祖地，是靈鯨棲息的地方，不許外人侵入。而在山鳥島周圍，還有許多有鳥糞石的島嶼。
船隊第一次知道，自己所處的海域，是一處極為狹長的海灣。而西方的狹長半島，隔離了波濤洶湧的大海。若是繼續向西北航行，就能抵達海灣的儘頭，北方大陸的邊緣！
至於山鳥島的位置，則是北星29度上下，距離最初的啟航，已有四千多裡。
隨後，船隊在山鳥島以西百裡，找到了同樣擁有鳥糞石的大島，“蛇鳥島”。眾人采集了些鳥糞石樣本，就向最後的目標進發。
今天，三月中旬，船隊終於在海灣的儘頭，沙海的邊緣登陸！這裡是王國第一次航海的終點，也是北方無際大陸的開端！
這裡是北星31-32度，距離啟航的塔爾薩斯出海口，足足有五千裡之遙！
從這裡往東北，是是遊獵草原的阿帕奇聯盟；往正北，是盤踞沙海的沙漠人；往西北，則是占據鹽湖的庫梅亞人。而在這些部族的背後，還有無窮無儘的廣闊土地，如河沙般難以計數的北方部族！
“五千裡行來，不見世界的儘頭...真是廣闊的天下，真是無際的世界！...真是瞎眼的天神！！...”
許久之後，奇瓦科才從漫長的回憶中醒來，情不自禁的低聲喊道。
這一刹那，他望著北方茫茫的荒漠與山丘，眼中浮現出純粹的好奇，猶如純真的孩童。這一刻，在蒼茫的海天之下，他忘記了身上承擔的一切。他隻是在心海中，突兀的湧出一個，從未想過的問題。
“那麼，這個世界，究竟有多大呢？”
老民兵沒有答案。他想要知道答案，又不太想去尋找答案。他的心很小，裝不下如此浩大的世界，隻裝著一個小小的家。他的心又很大，有足夠的堅韌，來承受在廣闊的世界中，探索與尋找的艱難。
片刻遙想，奇瓦科終於收起所有的思緒。此時此刻，在完成了陛下的任務後，強烈的回家渴望，已經浮上他的心頭。而對女兒與家的思戀，猶如洶湧的潮水，徹底將他淹沒！
“嗯，在這裡挖點沙子，回去帶給陛下吧！...你們也自己留點，多少算個念想。”
奇瓦科沉聲吩咐了幾句。眾人就取了些沙子，裝在隨身的棉袋裡。
斯裡人早已離去，隻是留了兩個部族斥候，觀察著大船部落的行動。他們看到這一幕，有些疑惑，又有些發笑。
“這些坐著大船的部族，難道沒見過沙子嗎？這無際的沙海，可是要跑上整整一月！而沙子可是世間上，最多的東西啊...”
“噓！他們挖了寫沙子，好像要走了。”
“這就走了？去哪裡？”
“好像是西南。到了海灣另一邊，那就是科奇米人的地盤了，與我們康卡克人無關。”
“哦，走了好！那我們也走吧！”
“不！他們沒有拿那頭鹿，我們得把鹿帶走...能吃好些天呢！”
“啊？他們沒拿鹿？！真是傻傻的部族！我們得趕緊去，沙漠人說不定會回來的！”
“好！”
很快，兩個斯裡斥候就扛著野鹿，站在沙丘上，怔怔的望著毫不停留、快速遠去的大船。
奇瓦科站在船尾，戴著發舊的鷹羽冠，遙遙望向北方。茫茫的千裡沙海，在身後漸行漸遠；莽莽的北方大陸，依然在未知的濃霧之中。隻是，整個王國船隊，已經到達探索的極限，再無更多的力氣，去探尋北方的未知了。
一路行來，探索船隊數次被襲，加上沿途的損耗，船員們其實傷亡慘重！出海時，有一百多名王國武士與水手，到了此刻，幾乎折損了三成還多。
眾多水手的缺口，都由沿途招募的部落民填補。王國武士的傷亡，卻是無法補充。而船隊士氣的降低，即使是虔誠的信仰與神啟的王令，都無法再繼續維係！...
“是時候，回家了！走了這麼遠，足夠向陛下交代。而回家的路，可還有五千裡哩！”
遙望片刻，老民兵奇瓦科轉過身來。他看向蒼茫的南方海天，向眾人高聲呼喊。
“讚美主神！願祂庇佑我們，穿越漫漫波濤！”
“讚美主神！讓我們穿越波濤！”
水手與武士們齊齊高喊，放聲呼和，神情向往而振奮。
“先祖也會庇佑我們，回到王國的家鄉哩！”
“先祖庇佑，回到家鄉！”
“走嘍，我們回家！”
“回家！！”
熾烈的呐喊聲，在北方的海天中傳揚，帶著熊熊燃燒的意誌。浩浩的長風，從北方的群山而來，更帶走風中的呼喊。這長風一路向南，吹過蒼涼的荒漠，行過險峻的山巒；它登上起伏的高原，沿著生機的河流，繼續蕩蕩向東...
終於，它在六千多裡外河邊停下，來到殘酷廝殺的戰場。而真正的火焰，正在一座險要的山間城邦中，熊熊燃燒，映紅了整片天空！
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貓貓整理一下，章末會有整個第一次探索的地圖。
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