正因為古代讀書貴，所以識字率普遍非常低，大概隻有一兩成人識字。
而且就算識字，也未必能熟練的閱讀和書寫。
尤其婦女，識字率更是低，不說平常百姓家。就連宮中的嬪妃，很多連四書五經都沒讀過，隻讀過《孝經》、《烈女傳》、《太上感應篇》之類。
好像《紅樓夢》中的王熙鳳，那麼精明強乾的一個人，就不怎麼識字。
所以為了提高全民的識字率，項南隻能靠財政撥款，免學費，免書本費，爭取讓窮苦人家的孩子，也一樣能上得起學。
這樣一來，國家光是建學校就要撥款千萬兩白銀，而且每年還要撥款大概六百萬兩銀子，才能維持這些學堂的運作。
但這一切，項南認為都是值得的。
一來，民眾的識字率提高了，就有助於開啟民智。人民的智慧是無窮的，一個有著一億兩千萬人口的國家，如果識字率提升到五成以上，那就有六千萬讀書人，相當於歐洲人口的總和。
這麼多人，能爆發出多麼強大的創造力，項南簡直不敢想象。
就像中國進入二十一世紀後，之所以科學技術突飛猛進，跟當年大學擴招不無關係。
要知道天才畢竟隻是少數，大部分科技創新、科研項目，其實是靠著人海戰術堆出來的。
因為科技樹分叉很多，誰也不知道哪條路能走通，隻能是通過不斷試錯來選出正確的那條路。
而大學擴招，剛好為社會培養了大批廉價科學家和工程師。他們通過不斷試錯，排除錯誤選項，最終得出正確答案。很多科技創新，就是這麼來的。
若是沒有大學擴招，每年隻有幾百萬大學生，那試錯成本會高到一個不可思議的地步。
退一萬步說，就算人海戰術，在核心科研領域作用不大。但是提高百姓的識字率，也能更大限度的挖掘出天才來。
因為很多天才很可能沒上學，所以才華就被埋沒了。項南如今就給他們一個機會。
……
乾隆十三年，元月。
索措羅·吉蘭、謝靈芝相繼傳出喜訊，為宮內平添了幾分新春之喜。
而同月，項南親自設計，由天工坊建造的第一艘蒸汽船正式下水試航。
項南率領眾多朝中大員，眾阿哥一起前往津門，親自主持這艘戰艦的下水儀式。
當人們看到船塢內停靠的這艘超大的鋼鐵巨船時，無不驚訝的瞠目結舌。
“這居然是用鋼鐵打造的，會不會沉下去啊？”
“這是鐵甲艦啊，上麵好多炮啊。”
“這船上為什麼沒有桅杆，也沒有槳，那它應該怎麼開動啊？”
“這船上豎起的這大管子是什麼啊？這要是桅杆，為什麼沒有掛帆啊？”
群臣看著這艘巨艦，很是納悶的問道，因為這船造型實在是太奇怪了，他們都沒有見到過。
“諸位臣工，這艘就是我大清打造的第一艘鐵甲艦船，今天就是它下水試航的日子，諸位臣工拭目以待吧。”項南笑道，隨後下令放船。
隨著工匠砍斷係著鐵甲船的繩索，這艘輪船便沿著斜坡，以及船身下安置的滾木，徐徐進入海中，隨後激起了一大波巨浪。
“好，試航！”項南隨即下令道。
跟著船工填入煤炭，燃起鍋爐，啟動了蒸汽機，跟著在蒸汽機的作用下，螺旋槳開始轉動，隨後甲板上的大管子噴出陣陣濃煙。
在一聲震耳欲聾的汽笛聲中，這艘巨艦居然無風自動，碾過海浪在大海上奔馳起來，速度居然很是不慢，遠比靠風帆才能走動的海船快多了。
“哎呀呀，它是怎麼動的？”
“不用帆也不用槳，居然能夠跑得這麼快，真是奇哉怪也。”
“諸葛丞相的木牛流馬也不過如此了吧。”
群臣看了都覺得不可思議。
項南看了，更是興奮不已。
大清要是不想被列強欺負，那就必須建設一支強而有力的海軍，否則，隻有被動挨打的份兒。
如今北美、南美、澳洲、非洲、天竺、東南亞，都已經被列強侵占，更不要說羅刹國在西北、東北也持續發力，可以說，列強已經把大清包圍了。
在這個時候，如果大清還不積極進取的話，那麼再過不到百年，就會淪為列強砧板上的魚肉。
而這艘巨艦，就是大清征服海洋的起始點。
隨後這艘輪船相繼測試了航速、炮擊、載貨量，每個項目的測試結果，都很讓項南感到開心。
群臣見到這麼一艘海上巨艦，在海上縱橫馳騁，往來無礙，就算是四五米的海浪，都可以平安無事時，都不禁連連讚歎。
以往大清海運不暢，就是因為船隻抗風浪等級不高，稍微大點的風浪就要沉船，所以一直以來，漕糧、貨物運輸，大多隻能依賴河運，費時費力費錢。
如果以後用這種大船運輸，那麼海運的費用將大大降低，安全性則將大大提高，真是好事！
……
最終經過測試，這艘蒸汽輪船排水量為三千五百噸。
聽上去雖然是不高，但考慮到十八世紀中葉，英國、葡萄牙、荷蘭、西班牙等航海大國的主力戰艦，排水量也不過一千多噸，而且還是靠著風力航行。
相比起來，這艘蒸汽輪船卻是以蒸汽機為動力，速度上大大提升，可以達到十二節，也即是每小時二十二公裡，一天就能走五百公裡。
如果用來運漕糧的話，以乾隆十一年為例，共征米、麥、豆等共二十三萬一千餘石，當時運糧用得糧船，載重量不過三四十噸。
每次運糧要征調三百多艘糧船，走京杭大運河的話，光是運輸就要三個月時間，整個運糧過程，耗銀高達十一萬兩白銀。
相比起來，以蒸汽輪船運輸，每次運兩千噸糧食，也即是三萬三千石，運七次就夠了。
而津門到寧玻不過一千多公裡，如果順風的話，兩天就可以趕到。運七次也不過才用半個月時間，當真是方便快捷的多了。
而且用銀不超過一萬兩，相比河運自然便宜許多。
最關鍵的是，這艘輪船配備有一百門火炮，其中重型火炮就有六門，射程超過十公裡之遠，是如今研製的最強火炮。
再加上船身都是精鋼打造，相比木質帆船更加堅實可靠，因此當真稱得上是海上巨無霸，一座無敵的海上移動堡壘。
因此項南興奮地將其命名為致遠號，紀念曆史上那艘為國捐軀的不朽戰艦。