驛道悠長，晨陽起了多時，點點露珠閃著細碎的金光。
馬蹄揚起的塵土很快跌落在身後，城牆遠了，又遠了。
直到徹底化作一抹細長而深的紅，顏華池才恍然，今日就要與困他十七載的帝京作彆。
涼風呼嘯在臉側，沈長清低頭吐息在顏華池耳邊，“你的委命詔書和腰牌魚符大概會在半路上送過來。如今京中無數雙眼睛正在觀望，因而益州的事非必要為師不會插手，能解決嗎？”
顏華池覺得耳朵有些癢，想躲又不願氣勢上低沈長清一頭，於是他聲音有些悶悶道，“還要走多久？”
蹄聲漸緩，前邊是馬莊。
“路途遙遠，下來換馬車”，沈長清率先下馬，伸手去扶徒弟，“我不妨事，你若是今夜發現自己腿腫了，彆又來為師房裡哭。”
少年將手搭在沈長清腕上，一踩馬鐙，再一跳，就撲到了沈長清懷裡。
陽光仿若一個老眼昏花的手藝人，給顏華池的發絲七零八碎地鍍著金，碎金裡還雜著不均勻的酡紅。
青絲淩亂地貼著沈長清的肩，垂下來與沈長清的發交織在一起，顏華池抬頭望沈長清。
沈長清無奈回摟少年，“怎麼又紅了眼眶，你是兔子嗎？”
那兔子毛長，臉皮還厚，“徒兒現在就腫了，疼得走不了路。”
“您要不要抱呢，師尊?”
沈長清沒答，卻也沒撒手，他任某人跟個狗皮膏藥一樣貼在他身上，歉意地對迎出來的老漢點點頭，手腕一翻，遞了幾兩碎銀過去。
“勞駕，往益州去。”
“太大了，找不開”，老漢渾身臟兮兮的，把烏黑粗糲的手掌向上攤開，掂了掂手裡的銀子，吐出嘴裡叼著的草根，道，“七百錢一個晝夜，從此地到益州也不過兩日功夫，一路順著驛道走，到了那邊報我七老漢的名頭，有人接應你們。”
“老先生早年是走鏢的吧？”沈長清看著老漢，認真道，“這剩下來的，是給你的傭金，我二人趕時間，抄近道走。”
“嘿！你這後生怎的知曉？我老七自從腿跛了，就慢慢淡出江湖了，我……”
“老先生”，沈長清平和道，“路上講。”
寥寥數語，話裡的語調甚至有點輕柔，但刀尖舔過血，手上沾過人命的常七卻無端打了個冷顫。
他隻道是天氣轉涼，也沒放在心上，把碎銀小心揣在懷裡，提著馬鞭往車前走。
沈長清把徒弟塞進了馬車，自己隨後也上了車廂。
馬車不大，裡麵一邊是坐席，另一邊貼牆做了小桌，若是困了還可以趴在上麵打個盹。
車簾子半撩著，窗外景物飛速倒退，七老漢打了個鞭哨，風馳電掣驅馬駕車，絲毫不帶減速，漂亮地拐了個彎就上了小路。
“二位爺，你們可算找對了人，這十裡八鄉沒人比我老七更熟悉捷徑！
“這條路啊，除了我沒人敢走，往前三裡地有個匪窩！他們大當家的小時候跟我穿一條褲衩，十年前我還在鏢局的時候，就走這條道！
“看見沒，那邊有條溪穀，每年九、十月份沒水的時候，從溪穀中間穿過去，可以省上半天路程！”
七老漢一路喋喋不休，一會講解路上見聞，一會又扯起從前鏢局兄弟們的逸事。
月上中天的時候，竟已到了益州邊界！
二人下了馬車，這老頭就自顧樂嗬嗬地駕車離開了。
長風裡，揉碎開他的歌聲。
“吾往矣，前事如流水——
“今朝儘，不如飲酒醉——”
沈長清最後聽見他說，“有銀子啦，喝酒去！”
他仰天長笑，頗是瀟灑。
“是個性情中人”，沈長清轉過身，邁步踏入益州。
這裡是益州的邊界，離宣河尚遠。
可這裡的哀鴻遍野。
拖家帶口的難民好不容易逃到這裡，卻又被阻攔在關卡之內。
“大老爺，求求你們，求求你們放我們出城吧，我們……我們不想死……”
“娃還小”，老婦人老淚縱橫，“他爹是死在了邊疆，他爹守了一輩子國土，我老婆子這條命閻王收了就收了，可……可這娃子…這娃子他命苦啊！”
守城的士兵眼含熱淚，卻一步都不肯退，“州郡遺令，益州流瘟，任何人不得進出，直到朝廷來人，直到此劫渡過！”
鐵血的漢子，此刻卻手握兵刃，泣不成聲，“我等與諸位鄉親父老，同生死，共進退！”
“鄉親們，請大家散開，不要聚集”，那漢子握刀的手在顫抖，“昨日守城士卒，亡者逾百，天災之下，命數一視同仁，為了你們的安全，我請求你們散開！”
人群漸漸散開，那漢子鬆開刀柄，從懷裡摸出來一個紙包，“這是之前派往軍中的藥粉，是我那些兄弟救命的希望，可他們真是有骨氣啊，是真男兒！他們認了自己的命，卻叫我轉告你們，轉告你們要與災難抗爭到底！”
“婦孺優先，因為你們是未來和我們還有未來的保證！接下來是各家勞壯力，因為你們是現在和我們能夠熬過現在的基礎！”漢子小心翼翼倒了一點點藥粉到麵前的大水桶裡。
“對不起，對不起……老人家們，在這個特殊的時期，過去必須向現在和未來讓步！我的老母親一樣纏綿病榻，而我……我這個不孝子，我將親手斷送她生的希望，因為——”
“我先是天齊的子民，然後才是我母親的兒子！”
老婦人推了推自己的孫兒，看著漢子舀了一碗，她孫兒隻飲了一口，她就紅著眼眶顫顫巍巍拿走了碗，遞給後麵懷胎三月的女人。
她自己是一口沒喝，她孫兒病得厲害，那一點點藥粉化在那麼多水裡麵，其實根本毫無作用。
可她不能貪，不能貪啊，她哄著啼哭不止的小孫兒，“娃兒，娃兒乖，朝廷一定會派人來救我們的……”
後麵的女人接了碗，忽然轉過身，對著排隊的人跪下。
“我不能死…至少……至少現在還不能死”，女人將碗裡清水般的藥湯一飲而儘，輕輕摸著自己的肚皮，眼中是慈母的柔情，“孩子，娘親……娘親一定會努力活下來的，娘親給你做了虎頭鞋，縫了花肚兜，你要堅強一點，娘親等你出世。”
漢子什麼也沒有說，默然無聲流著眼淚，接過空碗，又打滿水，遞給下一個人。
那是一個麵色蠟黃的女人，女人一左一右牽了兩個稍大的孩子，背上還背著個小的。
她先給小的喂了一口，然後讓兩個大的自己決定喝不喝。
左邊那個女孩沒有喝，遞給了右邊的男孩，“阿兄……爹死了，你是我們家唯一的男子漢，我死了不要緊，娘和妹妹還需要你照顧。”
男孩用力點了點頭，喝了一大口，又遞給後麵的人。
沈長清站在關卡外，看著他們一個傳一個，喝不喝，喝多少，都沒有人出言怪罪，也沒有人催促他們做出決定。
“朝廷的人還來嗎？他們什麼時候來？”接過碗的是個抹著豔紅唇釉的女人，她猶豫了一下，直接把碗給了後麵的姑娘，“他們若不來，這點藥其實也無濟於事。”
“我們最後都會死”，女人的話讓眾人都沉默了，但她接著道，“我是被玷汙了身子的人，活下來也會受儘冷眼，而你們多撐一天，也許就隻是一天，便能生還。”
沈長清深深皺眉，難抑眼底心痛。
“請開城門，朝廷的人，已經來了。”沈長清快步上前與那漢子交涉，“我身邊這位，就是來接班的新任州郡。”
那漢子還在躊躇，如今顏華池任命詔書還未下達，難以自證身份。沈長清隻得掏出太祖令，他高聲道，“我乃初代國師，醫藥糧草已經在來的路上，工部不日便到益州，沈某懇求諸位堅定活下去的信念，沈某……不勝感激。”
漢子的堅強，在知道後援即將到來的這一刻，終於繃不住了。
“益州州牧，錢開承，見過長清君！”漢子抬手抹淚，揩了一胳膊鼻涕，“開門！快開門！我們有希望了！”
“是長清君……是沈仙人來救我們了！神仙下凡了，我們有救了！我們有救了！”
悲鬱的氛圍被打破，取而代之的是生命的希望！
沈長清向著眾人拱手，“承蒙厚愛，但與你們並肩作戰的，將是我的弟子，你們的州郡，素秋。”
“沈某有更重要的事情要去解決。”
益州之患，起因在宣河，水利有工部，疫情有太醫院，起義者的招安及諸多事宜，則需要顏華池來統籌安排。
而他，要深入益州腹地，那裡的災情更加嚴重，那裡的危機更加凶險。
小凶已成，內地必將殍屍遍地，流血千裡。
與詭異不同，小凶的鬼域自成一方天地，進入其中，一切與現實無異，詭異好似觀望彆人的夢境，但小凶……
是直麵自己的不堪。
甚至於，會漸漸改變了認知，遺忘了自己是否在夢裡，從此迷失自我，沉浸其中，無法自拔。
這一次，他絕不能帶顏華池。
“華池，他們的命就寄托在你肩上，你務必小心行事”，沈長清最後交代了顏華池一句，“等我回來。”