秦貞娘回頭看向秦芬, 見五妹麵色從容，似是比平日還白淨些，心下不由得自愧, 身為姐姐, 尚還不如做妹妹的從容。

湊近了看時, 才瞧見秦芬麵上的妝粉，比平日裡還厚一些。

姐妹兩個都看懂了對方眼中的探究，視線一對上, 各自轉開去。隔了片刻, 都輕輕笑出聲來。

“五丫頭，原來昨晚上，你也不曾睡好。”

“這話, 該我問四姐才是。”秦芬聽得秦貞娘語調略有些沉重, 有意逗她高興些, “我是卑微的庶出丫頭，有點子心事也不奇怪，四姐是咱們二房金尊玉貴的嫡出大小姐, 怎麼也揣著心事？”

嫡庶尊卑這樣的字眼, 從前隻秦淑嘲諷人時說過，秦珮不懂事時, 也曾提過一兩次, 秦芬卻是從來不曾說過的。

秦貞娘猛地看向秦芬, 卻見她眼中閃著戲謔的光，這便知道五妹是與自己玩笑。

諸事煩擾，這當口，旁人對這些字眼隻怕避之不及，五妹卻大喇喇地和自己逗起趣來, 若不是缺心眼，便是存心哄自己高興了。

原來，這家中還有一個人，是與自己一樣，行事隻是論跡論心，不講身份差彆的。什麼嫡庶，什麼正室妾室，什麼紛爭煩擾，都一邊去吧！秦貞娘忽地心懷舒暢，挽住秦芬的胳膊：“走，去我院裡畫畫去！”

姐妹二人說是畫畫，也不曾當真揮毫潑墨，命丫頭抬了長案放在廊下避風處，兩人隨意畫了幾筆蘭草，便把筆擱在桌上，頭並頭地說起話來。

先說些天氣吃食，又說些衣衫首飾，繞來繞去仍是些閒話，秦芬知道自家四姐一肚子心事，隻是她不說，秦芬也不好刨根問底，於是耐著性子，與秦貞娘慢慢敘得許久。

秦貞娘忍了又忍，實在忍耐不得，歎了口氣：“五妹，你可知道，昨兒晚上我為什麼不曾睡好？”

秦芬搖了搖頭，尚未說什麼，春柳便急急上前一步：“姑娘！”

秦貞娘直起身子，麵容微微冷凝：“我知道你是個忠心的，今兒我和五姑娘說的話，你儘管報上去就是。”

春柳一聽，冷汗都滲了出來。誠然，她是太太特地挑了給姑娘的，可是姑娘才是她的正經主子，論情論理，她都該選姑娘。

更何況，是個人都能看明白，服侍閣老的侄孫媳婦，和服侍尋常官眷，哪個才是青雲路。

春柳用力一捏手裡的帕子：“姑娘，奴婢不敢！”

秦貞娘這才回過頭來，一張鵝蛋俏臉，說不出的苦澀。

耐心聽完秦貞娘的話，秦芬的一顆心，不由得更憂慮了。

為了腹中那不知男女的胎兒，楊氏竟已魔怔到這種地步了！她越過秦覽，下重手處置兩名妾室出府，已是手段淩厲，如今，竟連親女兒，也被掛在了秤鉤子上。

昨兒晚上，楊氏特意親臨秦貞娘的屋子，說些嫡庶有彆的大道理，又囑咐秦貞娘立意上進，末了，諄諄教導幾句：“秦淑已做起了公婆衣，貞娘與薑家也算是定下了，也該表表心意的。”

這樣刻意討好薑家，秦貞娘嫁過去了也不見得受尊重，更緊密的，隻是薑秦兩家結下的這門姻親罷了。

說到這裡，秦貞娘的眼圈兒，一下子就紅了，嘴唇哆嗦半天，好容易說出一句整話來：“三姐給柯家裁衣裳、縫襪子，那是禮節，我現如今就趕著做這些，成什麼了？！”

秦芬也想不到，一向端方的楊氏，竟能出得這樣的餿主意。

不過，想想也是，中樞內閣總共隻六位大臣，那位薑閣老已是位極人臣，薑家這樣的好親，任誰都不敢輕忽。

“其實……太太說的事，雖急切些，卻也不違反禮製的。”秦芬知道薑秦兩家的事已過了明路，楊氏的提議並不算太過分，隻是有些上杆子罷了。

秦貞娘把手裡的帕子甩來甩去，仍是氣鼓鼓的：“前十三年，娘總教我克製、隱忍、守禮，怎麼如今懷了六弟，事事都變樣了？”

還不是重男輕女惹的禍，秦芬在心裡默默說一句。

“娘說了，這些針線，必得要做的，過些日子送禮去薑家，她要收了一並送去的。”秦貞娘說著，用力哼一聲，“我才不做！”

楊氏深更半夜貴步親臨，與女兒促膝長談，女兒卻不肯聽那一席良言，依著楊氏如今說一不二的性子，還不知要鬨出什麼風波來。

顯然秦貞娘也知道這一條，隔得半晌，又問一句：“五妹，你說我怎麼辦才好？”

秦芬沉吟半日，見秦貞娘目光殷切，終究心軟，替她出了個主意：“我看，你不如再問問父親的意思。”

“問爹？他會管這種小事嗎？”

“薑秦兩家既是姻親，也是同僚，父親文人風骨，隻怕不願在同僚麵前失了尊嚴，四姐問問他的意思，自然更周全些。”

秦芬半藏半露，不敢將夫婦二人意見不合的話說透了。

秦貞娘果然不曾聽懂，但也深覺秦芬的話有理，用力一拍巴掌：“好！就是這樣！我現在就過去！”說罷，殷切地看向秦芬：“五妹，你陪我一道，可好？”

秦芬忍不住額上滴汗，拒絕的話都到了嘴邊，卻又改口：“好。”

秦貞娘也知道自家的要求太過分了，見秦芬略一遲疑就答應，自家反倒不好意思起來，一邊拉著她往外書房走，一邊在口裡絮叨：“待會你隻要站在旁邊給我助陣，不必出聲，有什麼話，我會自己對爹說的。”

秦芬見她熱情洋溢，倒不好意思接話了。她答應陪著秦貞娘一道過去，一則是出於姐妹意氣，更重要的是，楊氏那位內宅之主如今已失公允，她應該為自己多爭取一些其他的支持。

至少，她不能把全部希望寄托在楊氏日後良心發現上。

眼前，正是個留印象的好機會。

如今秦覽賦閒在家，不需處理公文，因此信兒見了姐妹二人，並不曾阻攔，隻是笑嘻嘻地請個安，然後隔著簾子通稟一聲：“老爺，四姑娘和五姑娘來了。”

“哦？貞娘來了？進來！”

秦芬知道秦貞娘身份尊貴些，對於秦覽的忽視不以為意，落後秦貞娘半步，跨進了書齋裡。

屋裡煙霧繚繞，熏得秦芬忍不住咳嗽一聲，一個陌生的聲音哈哈笑一聲：“是老朽的不是，熏著姑娘啦。”

秦芬側眼望去，一個四五十歲的文人，唇下蓄了把山羊胡，正笑嗬嗬地敲敲熄煙袋。

“伍先生，我五妹前幾日受了風寒，有些咳嗽，並不是嫌先生的煙袋味道難聞，還請先生勿要見怪。”

這把粗粗的公鴨嗓子響起，秦芬才注意到，秦恒竟也站在角落裡。

秦覽對這兒子還是親近的，聞言便嗬斥幾句：“你五妹不嫌棄先生，便是你嫌棄先生了？這兩日沒少見你皺眉嗅鼻的，往後入仕了，老大人們在你麵前抽煙袋，你也這樣聒噪來著？”

“兒子不敢。”秦恒低頭斂眉，“伍先生，是學生無禮了。”

伍先生哈哈一笑：“老朽正巧坐得腿酸，這便出去走走了。”他一邊說一邊將煙袋擱在一邊，起身時，秦芬才瞧見他走路一瘸一拐。

原來竟是個殘疾人，他能被楊家舅老爺特意尋來，想必是極為有能耐的了。

秦貞娘待伍先生出去，便為難地開口了：“爹，有件事，女兒不知道怎麼和你說……”她說著，用胳膊肘拱了拱秦芬，投來懇求的眼神。

秦芬不由得又是好笑又是無奈，這小姑娘，來時幾乎是拍著胸脯保證秦芬不必開口，這時卻又可憐兮兮地哀求，罷了，她是個古代閨秀，於婚嫁一事，的確羞於開口，便幫她一回，也算是幫自己。

“父親，是這樣，薑家和柯家都送了中秋節禮來秦府，三姐該給柯家裁衣裳了，四姐卻不知該以何禮相待薑家，是以特來問過父親。”

這話，最多也就能說到這裡了，再多的，既繞進了秦貞娘的閨譽，又扯進了楊氏的身影，也不必再說。

秦覽自然聽說了薑閣老的事，然而他終究有些風骨，不願去急著攀附，須知這薑閣老和薑家，還差著十萬八千裡呢。

再者，因著薑家是楊氏相中的，近來不曾少為這個聽楊氏炫耀，從前秦覽還願附和兩聲，如今楊氏接連鐵腕處置兩個妾室，秦覽隻覺得妻子十來年好似蒙了張和善的畫皮，於這薑家，就更不熱心了。

“我們貞娘是秦家嫡女，行事自然該端莊大方，凡事講一個禮字，不必刻意向誰低頭。”秦覽也知道女兒來此必有緣故，又補上一句：“這事我會去說，貞娘自回去就是。”

秦貞娘臉上頓時歡欣雀躍，牽著秦芬就要出去。

“芬兒留下，爹有話問你。”

秦芬隻覺得秦貞娘的手一緊，捏得自己幾乎發痛，隨即便又鬆開了。

秦貞娘急急上前兩步：“爹，今兒是我拖了芬丫頭來的，不關她的事，你彆怪她！”

秦覽的心緒似乎上佳，捋著那把三寸來長的胡子，笑了笑：“貞娘把爹可瞧得也太凶了，爹豈會因為一些小事，就責怪你們？爹是有事要問她。”

秦貞娘這才放下心來，對秦芬投來一個鼓勵的眼神，自己走了出去。

秦芬依稀記得徐姨娘說過，秦覽從前很是疼愛了她幾年，後來公務繁忙，少往後院，父女二人也漸漸生疏了。

此時的秦芬，對秦覽並不熟悉，因此也談不上什麼欣喜，隻是安靜站著，任由秦覽打量。

“父親，五妹她……”秦恒急著替秦芬說兩句好話，卻又不曾想好借口，說得幾個字便卡住了。

秦覽素知自家這兒子，出身雖不算頂好，卻得了父母二人的聰明伶俐，又更多幾分沉著冷靜，雖不說泰山崩於前而麵不改色，卻也算是喜怒不形於色的。

短短片刻，這孩子已替五丫頭開口兩次了。