秦斯頭一次打量起了自己的妻子。

洪氏特地換了身淡粉的對襟長褙, 下頭是淺綠撒花裙，又重新上得妝，此時麵上粉光脂豔，身上幽香撲鼻, 正笑盈盈地看著秦斯。

二人才成親時, 秦斯也曾幻想過，母親給自己娶的妻子, 不是大嫂那樣的端方賢淑, 就是二嫂那樣的聰慧平和, 總該是秀外慧中的。

誰知洪氏便如個繡花枕頭, 樣貌雖美，卻是滿肚子沒用的稻草，除了愛嬌、吃喝、耍心眼，旁的一樣不精, 未出一月, 便叫人膩味了。

時隔多年, 洪氏裝模作樣說得一席大道理，倒有些溫婉賢良模樣, 秦斯心火勾動, 上去撩了撩洪氏的鬢發：“夫人今日, 倒當真聰慧起來。”

往日盼著他回房，他偏生往那些賤人處跑, 今日商量正事，倒毛手毛腳起來。洪氏心中把自己這沒用的丈夫啐了百八十遍。

然而夫婦二人如今情淡, 洪氏又怕真把人給推走了，到時候正事商議不成，於是少不得敷衍一陣, 揀個空當，假裝驚呼一聲“什麼人”，推開秦斯就往外走去。

秦斯滿肚子熱氣，被兜頭澆一盆冷水，心裡大為不樂，嘩一聲展開扇子，用力扇了起來。

隔得半晌，洪氏才轉折回來，秦斯便不耐煩地問：“這要緊關頭，什麼事！？”

洪氏原是隨口一諏，出去了卻當真瞧見大丫鬟喜兒拿著個信封，遠遠站在廊下，上前去一問，是外院有信，下頭人知道秦斯回府，連忙送了回來。

這時秦斯相問，洪氏便把信遞給了秦斯。

秦斯掃過一眼，信封上寫著三弟親啟，看筆跡知道是二哥的信，他對秦覽的事也不如何著緊，隨手便將信放在一邊。

既被打斷，秦斯也沒心思想那事了，遠遠坐在洪氏對麵，揀起了話頭：“你方才說的要插幾個人在府裡……”他說著，忽地一扯嘴角：“你不是已經安插了人麼？”

洪氏眼神一閃，喃喃幾聲，卻未說出什麼來。

秦斯臉上的諷刺之色愈發濃鬱：“二嫂才回來時，你不就已經在二房使過手段了麼？那小丫頭人呢？”

洪氏甩了甩帕子，滿臉不悅：“二嫂是個人精，那小丫頭哪還留得下來？”

秋日的天氣，涼爽怡人，秦斯仍將一把折扇在麵前扇來扇去，笑吟吟的：“既是如此，你還想在府裡插人手？”

“你呀，自家沒出息，也不想著上進！”洪氏氣惱地又瞪一眼秦斯，掛在臉上的假笑，立即塌了下去。

這丈夫隨了婆母孟氏的長相，比兩位兄長生得都要俊美，當年隔著屏風，隻一眼就叫洪氏打心眼裡喜歡。

然而如今酒色齊下，丈夫一張俊秀麵容發福鬆垮，洪氏心裡，也沒多少甜蜜了。

嘲諷夠了妻子，秦斯微微正色：“你說要安插人手，這也不是壞主意，你瞧著辦吧。依我說，要辦得圓滑些才好。這次采買，索性彆動什麼手腳，做它個漂漂亮亮，然後再提長遠的事，大嫂也不好駁回的。”

洪氏冷冷回了一句：“這還用你說。”

正事說畢，夫婦二人對坐無話，洪氏將一方帕子揉搓半日，不情願地開口：“老爺可要留下用飯？”

秦斯擺擺手：“罷了，我去外書房。二哥給我來信，我得瞧瞧有什麼事。”

看一封信罷了，還用得著去外書房？不過，不來纏自己也好，如今對著那張臉，飯都少吃幾口。

洪氏心下又是鬆了口氣，又是不快活，隨口應一句：“既如此，那就恭送老爺了。”話雖這樣說，屁股卻是絲毫不挪動。

屋裡的地好似燙腳，秦斯拿了信，三步並做兩步，昂首闊步走了出去。

秦斯一出去，洪氏便揚聲喚了貼身嬤嬤進來，如此這般商議了一番。

一頭是府裡要過中秋，一頭是二房要闔家遷回，整個秦府，忙得一鍋粥也似。

二房這頭，楊氏身子日漸沉重，一邊忙著給秦覽收拾屋子，一邊又忙著分派奴仆人口，原先手下少說也四五個心腹丫鬟，如今隻得碧璽紫晶兩個，再少個金姨娘幫手，當真是力不從心。

這日婆子們在楊氏這裡問了主意出去，楊氏罕見地重重歎口氣：“累煞人了。”

紫晶將賬冊一一收了起來，又將楊氏麵前涼透的茶水換過，看一眼那未曾動過的脆皮酥卷，道：“這點心涼了就起膩，太太，要不要換一樣？”

楊氏實是沒胃口的，搖了搖頭，輕輕靠在椅背上，低頭看了看肚子。

這時孕肚已滿七月，胎兒頑皮，在腹中時時拳打腳踢，吵得楊氏坐臥不寧，雖然心中欣喜，身子卻是實在受不住了。

紫晶又勸一句：“太太若是不想再叫點心，便拿些奶塊衝碗奶茶喝吧。”

秋燥氣涼，喝一碗熱騰騰的奶茶，確實是相宜的。

楊氏聽了，倒覺得有些胃口了，略想一想，道：“聽說五丫頭不要旁的，叫人隻送鹹的奶糕子去了，我倒不曾嘗過那個味，便給我衝一碗鹹的吧。”

紫晶手裡不停，口中絮絮地說著家常，哄楊氏高興：“嗐，前兒四姑娘去五姑娘那裡閒坐，也說要嘗嘗五姑娘那裡的鹹乳茶，五姑娘怕她喝不慣，還特地兌得淡一些，四姑娘喝了一口，險些沒噴出來！太太待會兒啊，可得在心裡先預備預備。”

秦淑如今安生不動，下頭三個女兒也都省事，說起她們，楊氏倒還開懷些。

聽了這話，楊氏倒起了些好奇，指一指紫晶：“你倒不要給我衝淡的，我且嘗嘗那個味。”

紫晶樂得叫主子開懷些，果真濃濃地衝了一杯鹹乳茶上來。

楊氏端起茶碗抿了一口，隨即放下：“罷了，這會喝飽肚子，午飯就吃不下了。”

如今事多，楊氏少有玩笑的時候，這時主仆兩個偶然逗一逗趣，楊氏自家也覺得好笑，不由得低下頭去，掩口微笑起來。

紫晶念一聲佛，收了那茶碗：“太太總算高興些了，再悶下去，隻怕小少爺受不住呢。”

提起肚子裡的孩兒，楊氏又是愁眉不解：“是啊，日日忙這忙那，實是吃不住了。”

紫晶覷了覷主子神色：“太太，四姑娘也大了，薑家的事也穩當下來，不若叫四姑娘幫著管一管，將來過門了，也好……”

楊氏自來嬌養女兒，倒當真不曾想到這一節，聞言眼前一亮：“是，是，這是三房合在一起辦事，是個曆練的機會，卻又隻是家宴，哪怕出些岔子，也無傷大雅，你這主意，當真不錯。”

紫晶也不接口邀功，隻是抿嘴一笑，正要問何時去傳話，卻聽見主子又一句：“叫五六兩位姑娘，也一道跟著。”

紫晶不由得心下一個激靈。

太太從前，可沒起意拉拔過下頭兩位姑娘。

五姑娘這些時日都是受看重的，六姑娘如今又是個可憐乖順的，瞧著都是可提拔的，太太這一遭是為著哪一個，倒真叫人看不清了。

紫晶愈發覺得主子行事高深，忽地想起一事，少不得再問一句：“那麼……三姑娘她……”

“三姑娘不是說了人家麼？安心備嫁就是。”

“是，是。”紫晶心裡，對楊氏佩服得五體投地，一個字也不再多說，福一福身便下去了。

話傳了下去，沒有半刻，秦貞娘便抬腿進了上房。

“娘，娘！”秦貞娘左右張望，透過珠簾，見西次間的長案前坐著楊氏，便往西麵去了，邊走邊發問：“你叫五丫頭幫著我管事，這也還罷了，怎麼連六丫頭也叫上了？”

楊氏麵前擺著張素箋，手裡捏著支湖筆，半日未曾落下，聽見女兒來吵嚷，乾脆擱下筆來，回頭打趣女兒：“我瞧你近來跟五六兩個丫頭都是好的，這才囑咐你們三個一起，這不好嗎？”

秦貞娘搖搖頭：“不是不好，隻不過六丫頭毛躁，恐怕辦不好事，到時候在大伯娘和三嬸那裡，未免落些口舌。五丫頭倒還是個周到的，和她一道辦事，我是願意的。”

楊氏親昵地點一點女兒的額頭：“我隻叫五丫頭和你一道，豈不是把她放在火上烤了。五六兩個一道，既是提拔六丫頭，又能免了旁人說五丫頭閒話，這豈不是一舉兩得？”

秦貞娘隻想著提拔好姐妹，真不曾想到這一節，此時聽了母親的話，啞口無言，撓了撓頭，應一句：“娘說的是，女兒考慮不周。”說罷又去看桌上的信箋：“娘給誰寫信呢。”

楊氏淡淡一笑：“你二表姐給老太太求來了熊膽牛黃丸，我好歹也該謝她一謝。”

秦貞娘“哦”一聲，站起身來：“既是娘還忙著，我就不多打擾了。女兒告退。”

楊氏目送女兒出去，凝望著那輕輕搖晃的珠簾，隻覺得珠光耀眼，晃得人心頭發慌。

她的二侄女，楊家二姑娘，如今的英王側妃，自小是個溫柔大方的孩子，與貞娘站在一起比較，哪怕是她這親娘也不得不認，二侄女是個百裡挑一的好孩子。

這好孩子踏上了青雲路，陪伴著人上人，如今瞧著，心思也深沉起來。

前些日子來信，除了尋常問一聲秦家老太太，還順帶提得一句，姑丈以後在京中做官，以後親戚間常來常往。

楊氏連忙寫信，謝過那靈藥，又謝她的盛情。

英王側妃便又回信，道，等進京了以後，請表妹們多去英王府坐坐。

這裡的意思，若是秦貞娘這些小姑娘們，自然看不出，楊氏在後宅也轉了十來年了，怎麼能瞧不出。

這是要把表妹們選了上去，替自己爭寵呢。

英王一位正妃、兩位側妃位子已滿，再納新人隻能是妾室通房，自家的貞娘，決計不能做小。

楊氏便把目光投向了兩個庶女。

樣貌上，秦珮更可人些，性子上，秦芬更周到些，她也拿不定主意該擇哪一個，乾脆兩個一道栽培，到時候隻說任由側妃娘娘挑選，自己還能做個好人。

五丫頭寬厚，六丫頭乖順，兩個都是好的，楊氏也不是那不要臉的老虔婆，硬要塞了庶女去討富貴，心頭也不是不曾內疚過。

可是側妃娘娘的話，如今便是她的親老子、楊氏的親哥哥，也得附耳恭聽，楊氏這六品官家眷，如何敢反抗？

罷了罷了，到時候，兩個女孩的嫁妝給得厚厚的，也便罷了。

楊氏搖搖頭，揀起那支筆，濃濃蘸了香墨，慢慢寫下幾個字：敬稟楊妃娘娘……