相比蘇州府內緊外鬆，偶有小股蟊賊作亂。
南邊的湖州府則是另外一番景象，堪稱雞飛狗跳。
林淮生率領的“江南鹽軍”，一路繞開城池，順手拔掉綠營汛兵。
這種以強打弱的戰法，好似打獵。
汛兵們總是隔著老遠的，就挨了一頓燧發槍，崩潰，嚎叫逃命。
湖州府的官兵，也主動攔截了一次。
府城之外10裡的曠野之上，兩軍決戰，五輪遠距離燧發槍齊射。
甚至沒有發生像樣的肉搏戰，官兵就潰敗了。
勝負既定。
湖州知府僥幸生還，屬官陣亡10餘人，綠營陣亡300多人，龜縮在府城中不再出來。
而林淮生也未曾想到，
普通綠營兵如此稀鬆，一戰擊潰。
若不是主公有嚴令，他現在就可以從容的洗劫整個湖州府。
攻城有難度，可城池之外的財富簡直唾手可得。
按照清廷的規定，失地者殺。
上到巡撫，下到汛兵，一概不留情。
所以，要麼死在敵人手裡，要麼死在上官手裡。
這一點，乾隆倒是真的很公平：
“朕殺人，從不看品級，從不看貴賤。一概殺之。”
……
湖州府城外20裡，一名本地絲綢商賈被抓獲。
他磕頭如搗蒜，希望以家財換取性命。
就連他剛娶的小妾，都可以獻上。
林淮生打斷了他，直接說道：
“我們不是土匪，我們是講規矩的義軍，懂嗎？”
“懂，懂，我掏銀子。”
“你懂個p，我們不要銀子。你給我聽好了，拿上這封信去一趟府城”
於是，一場各懷鬼胎的談判就開始了。
林淮生開出的條件是，不攻城，不禍害鄉間，不募兵，不公開打旗號。
湖州府睜一隻眼閉一隻眼，默認義軍過境。
這個選擇，是最符合官紳利益的。
若繼續剿下去，本府綠營打不過，就必須請杭州八旗移師助剿。
那士紳們就要承受客兵之酷烈。
而且，林淮生的信中說的很清楚，屆時玉石俱焚，他會效仿“黃巢”所為，先將湖州的士紳商賈群體屠個乾淨，無非是“燒殺”兩字罷了。
恐嚇很有效！
兩方各派出了便衣使者，在城外進行了非正式談判。
不記錄，不簽字，不留下任何文書。
隻是口頭約定，君子協議。
“江南鹽軍”安靜的離開府城，進入長興縣，在縣境西北山區生存，繼續販賣私鹽。
保證不主動攻擊官兵，不公開豎起反旗，不大規模募兵。
湖州府，則宣布取得了大捷。
擊潰這一股劣跡斑斑的“江北流竄灶丁”主力，斬首數百級，餘者逃竄到江蘇，安徽了長興縣處於三省交界。
湖州府官兵不方便跨越省境剿匪，所以隻能拜托鄰省同行辛苦了。
報捷文書，寫的非常豐富，非常詳實。
甚至沒有避諱己方的重大傷亡，通判戰死，同知墜馬驚懼病死，另外綠營陣亡1200人，民壯陣亡500多人。
損失軍械無數，多個村鎮被焚毀，百姓被賊戕害者不知何多。
總之，千言萬語彙成一句話：湖州府剿匪是慘烈的勝利！
知府署名後，本府的知名士紳39人也聯合署名。
所有人都捆綁在一起，一榮俱榮，一損俱損。
如此，就不會出現25仔了。
雖說底下的百姓、綠營兵都知道實情，可沒關係，他們發不出聲音。
自古皇權不下鄉，官紳可以代表他們講話。
……
次日，杭州府就收到了報捷軍報。
再次日，江寧的兩江總督也收到了，大為詫異。
8天後，紫禁城也收到了。
軍機處眾人大喜，立即去跪拜請賞。
養心殿內，鴉雀無聲。
薄薄的一張紙，2000多字，乾隆反複看了3遍。
甚至連同那些署名的士紳，他都仔細看了。
似乎，沒有問題？
不過，怎麼這麼容易？
實際上，軍機處眾人都覺得有些蹊蹺，不過不敢亂說話。
老皇帝想聽什麼？我們就說什麼。
他們都在察言觀色，從空氣裡嗅探，皇帝傾向於相信還是懷疑？
“從揚州府，一路流竄，掘運河堵漕運，江南綠營幾千精銳都未曾攔得住，朕還痛失愛將。就這麼折在了湖州府？天命乎？”
“皇上聖明。”
和珅作為禦前唯一的拍馬高手胡禦史被逐出京城，到揚州任知府了，立即跪地膝行兩步，喜悅的說道：
“奴才覺得，
流賊一路作戰，師疲兵老，大約是強弩之末了。加上湖州府當地官兵敢戰，上下一心，這才取得了大捷。”
“嗯，你說的也有幾分道理。”
這一下風向明朗了，眾人紛紛跟進。
在正確的、無風險的道路上狂飆猛進，譜寫了一曲忠誠的讚歌。
養心殿內，君臣一團和氣。
乾隆也終於釋然了，不過還是下旨，江蘇常州府、安徽廣德州要配合清剿殘餘流賊。
這兩地，和湖州府搭界。
按照湖州知府所述，流賊的主力雖然被殲滅了，可是殘餘勢力四散逃跑，或流竄到了這兩府的山區地帶。
這一個或字，就凝固了許多的智慧。
……
奉旨，杭州將軍派員檢驗了戰果。
足足500多顆首級，血跡斑斑，一看就很新鮮。
又查看了麵孔，發現絕大多數屬於孔武有力，麵容凶煞之徒，確不似良善百姓。
湖州城外的戰場，鮮血浸入土壤。
挖出泥土後發現，少數區域鮮血甚至浸到地下1尺深。
殘缺刀劍，火藥痕跡，折斷的旗幟，還有屬於人類的一些小部件。
都證明了這裡，確實發生過一場慘烈的大戰。
於是，杭州將軍將密折遞送了上去，從側麵證實了此戰的真實性。
湖州知府這才鬆了一口氣，他是真的沒辦法！
上任剛1年，京債剛還清。
全族的希望，都在自己身上，自己若是獲罪罷官回鄉，怕是要寒酸度日。
祖宗祠堂，也沒臉去祭奠。
中年男人，不敢倒下啊，一睜眼，都是伸手的。
於是，他才審時度勢，權衡利弊，和流賊做了這不堪的交易。
幸好，老天爺賞臉。
……
林淮生所部，一路偃旗息鼓悄悄開進了長興縣。
在本就脆弱的縣城城防上，又掛了一柄利劍。
方知縣揣摩上意，順應下情，決定做個瞎子聾子。
放任這股“私鹽販子”進入了西北山區，在密林中開辟出營地。
山中，木材資源豐富。
其餘所需的物資則是通過水運。水泥、煤炭、火器、衣物、鹽巴油脂、鍋碗瓢盆。
不到一個月，一座堡壘就拔地而起。
以此處為根據地，可以做很多事。
西北方向，可以攻擊江蘇常州府。
西南方向，可以殺入安徽廣德州。
東北方向，可以進入茫茫太湖。
在主公下達具體軍令之前，眾人先做做私鹽買賣。
一來掙錢，二來安撫湖州官紳的心。
……
看到這些人窮凶極惡的推銷私鹽，量大還便宜。
湖州知府終於鬆了一口氣，幾十個士紳也鬆了一口氣。
有追求是好事，想賺錢是好事。
造什麼反啊，好好做私鹽販子多好。
至少，湖州官麵上達成了共識，不許查私鹽，不許罰款，更不能抓人。
要鼓勵私鹽販子的“上進心”。
就連本府最大的三家鹽商，都被知府大人拉去私聊，要識大體顧大局。
甄氏，
其餘兩家，雖然很不情願，也勉強答應了下來。
李鬱聽說後，也很意外。這比他預計當中的結局還要完美。
湖州知府，當記首功！
又經太湖運兵500人，火炮80門，補充給林淮生。
叮囑他一定要抓住這個時間窗口。
儘快打造一個支撐點，長興縣是自家的原料產地，絕不容有失。
……
西山島會議室，牆壁掛的江南地圖。
李鬱在上麵標出了一個紅色星星，心滿意足。
“李家軍不能失去長興，就好像西方不能失去耶路撒冷。”
“傳我軍令，讓清風寨苗有林來見我。”
“遵命。”
收到命令的一瞬那，苗有林慌了。
他甚至恐懼的按住了自己的刀柄，尋找安全感。
“敢問這位兄弟，李爺百忙當中，怎麼想到要見我這個小角色了？”
“抱歉，不知。”
“那，是好事還是壞事？”
苗有林說著，就塞過去一錠銀子。
於是，信使的語氣和緩了許多，稍微透露了一點：
“不是壞事，大約是有什麼任務。伱知道的，最近不太平，到處亂糟糟的。”
呼，苗有林心中常出了一口氣。
他最近忙著擴編，以為是引起了李鬱的忌憚，怕是鴻門宴呢。
當晚，他和昌金說了此事。
昌金既是二當家，又是他的女人。
當初因為蘇妲己產生的那點嫌隙，這段時間已經幾乎抹平了。
倆人夫妻同心，清風寨高速發展。
“李爺光明磊落，不會學那項羽擺鴻門宴的。”
“是啊，我就一山大王，又不想做劉邦。”
摟著昌金，苗有林沉沉入睡。
次日，他又找上了三當家的，態度十分熱情：
“韋俊兄弟，我要去蘇州府拜見李爺了，要幫你捎東西給你妹妹嗎？”
說著，他一直在注意觀察韋俊的神情變化。
若李鬱想除掉自己，一定會啟用韋俊的。
驚訝，不似偽裝。
說明他事先真的不知道，危險又可以排除一成了。
……
2天後，苗有林正式啟程。
坐上了杜仁安排的貨船，橫跨太湖。
他帶了一箱珠寶，還有一柄南宋的寶劍，作為見麵禮。
一路上，他很放鬆。
欣賞湖光山色，吃吃喝喝。
抵達西山碼頭的一瞬間，他還是失了神。
停泊在他旁邊的是一艘巨型戰艦，側舷的火炮密密麻麻。
甲板上，幾十個匠人在忙碌著。
旁邊，一艘離開碼頭的巡船，上麵的人居然全部穿的是綠營號服，掛的也是官府的旗幟。
所有人都熟視無睹，似乎這是很尋常的事。
“李爺，真天神也。”
苗有林整理了一下衣服帽子，不等停穩跳下了船幫。
砰，一聲巨響，落在了木棧上。
……
山穀裡，一處僻靜房屋，李鬱在此處召見了他。
兩側站著10幾個武裝親衛，按劍肅立。
苗有林立即扔下禮物，向前兩步，雙膝跪地：
“綠林中人，苗有林拜見主公。願為主公麾下走狗，忠心不二。”
李鬱卻沒有開口，而是就這麼安靜的看著他。
時間在一分一秒是消逝，無形的壓力讓他心生恐懼。
終於，聽到了一聲：
“苗當家，起來吧。”
“謝主公。”
“清風寨集體拔營，離開長興，有新任務給你們。願意否？”
“屬下願意。”
“好，回去做做準備，10日內集體拔營，跨越太湖，在吳江縣登陸，然後一路向東。”
“敢問主公，作戰目標是什麼？”
“沿途不得攻打縣城，府城，隻殺傷綠營汛兵、巡檢、士紳家丁護院，最終在鬆江府金山衛立足。所需火器刀劍，我會支援。”
“遵命。”
……
“劉武，你怎麼看？”
“苗有林很恭敬，聽到拔營命令的時候一點猶豫都沒有，做事果斷，是個聰明人。”
“你親自負責他們的搬遷渡湖，適度展示一下武力。”
“遵命。”
對於桀驁的梟雄，李鬱也要用。人人都忠誠，是不可能的。
讓苗有林敬畏，恐懼，不敢違背自己就可以了。
5日後，清風寨全體拔營，拋棄了山寨。
開到了太湖岸邊，並四處襲擊索要錢糧。
這讓所有人都避之不及，方圓十裡再無人煙。
隨後，大批漕船趕到。
在5艘戰船的護衛下，清風寨600綠林好漢登船。
在一片“我滴娘，我滴老天爺”的驚呼中，開始了橫跨太湖。
劉武很滿意這種反應，
下令駛入商船傳統航線，毫無意外的遇到了兩艘“擅自航行”的商船。
“截住他們，擊沉。”
十天前，太湖廳正式頒布告示，太湖禁航！
這種瘋魔行為，當然沒人會遵守。
沿太湖地帶，有蘇州府、常州府、嘉定府、湖州府，都是商業高度發達的地區。
往來貨物，多經水路。
太湖廳所謂的需要申領航行證的公文，被所有人默契的選擇了無視。
商船已經識趣的避開了西山島周邊航線，就是惹不起李大官人。
現在，居然說整個太湖都要收費。
小小的太湖廳，芝麻大的同知，就想霸占太湖？
呸!
……
商船貨物太多，陡然見到一支龐大的船隊，知道情況不妙。
連忙調轉船頭，想逃跑。
兩艘輕載的戰船，僅僅一盞茶的功夫就追上了。
從側麵接近，在兩船平齊的時候。
火炮齊射，湖水翻湧，商船起火！
苗有林呆呆的看著，傻了眼。
戰船瀟灑的掉頭後，從另外一側又是一輪齊射。
商船桅杆斷裂，船體碎裂，慢慢沉入水中。
他喃喃自語道：“弓箭刀矛的時代，過去了。我今日方知，天外有天，人外有人。我引以為傲的清風寨，在彆人眼裡就是個笑話。”
二當家的昌金，默默的抓住他的手，安慰道：
“當家的不必妄自菲薄。老虎雖勇，也奈何不了田鼠。”
……
紫禁城，
乾隆扶著太後在禦園散步。
今日陽光燦爛，風力微弱，屬於京城初春難得一見的好天氣。
這對母子有一個共同點：長壽！
鈕祜祿氏，此時已經年過八旬，也還是精神尚可。
和年過六旬的兒子絮絮叨叨，說著宮裡的瑣事。
“額娘，兒子想讓你搬到圓明園居住。”
“好啊，皇宮裡人雜，到處都是冰冷的屋子，哀家也住膩了。”
禦園的亭子特彆多，這是為了隨時可以歇腳。
鈕祜祿氏突然想起了什麼似的，問道：
“哀家聽說，福康安沒了？”
乾隆臉色一黯，點頭默認。
“富察氏滿門忠烈，大學士傅恒就是為咱大清征緬中了瘴氣而死，皇帝，你要好好封賞富察氏。”
“兒子明白，已經讓禮部擬旨追封福康安為郡王。他的弟弟福長安，吏部擬任命為江寧知府，兼鑲白旗副都統，協管江寧旗務。”
鈕祜祿氏的臉色，突然變得有些古怪，欲言又止。
就連乾隆也看出來了，奉上香茗笑道：
“皇額娘，您想說什麼儘管說。”
鈕祜祿氏歎了一口氣，他了解這個兒子。
看似寬仁，實則非常警惕。
任何人都不許乾擾皇權，哪怕是自己這個太後！
這些年來，她一直專注享福。
從不過問天下事，朝堂政務，就是不想母子間產生嫌隙。
亭子裡，乾隆也有些尷尬。
看著老態龍鐘、滿眼渾濁的母親，心也柔軟了下來。
他握住那雙樹皮一般的手，輕輕拍打著說道：
“皇額娘，您說吧，兒子聽著。”